В 1796 г. французские войска под командованием Наполеона вторглась в Италию. По изначальному плану компании им предстояло играть вспомогательную роль, связывая силы австрийцев на Аппенинском полуострове, тогда как главным театром боевых действий должен был стать Рейн. Но молодой генерал решился на рискованный маневр – он провел свою армию в Италию по узкой полоске побережья, прижатой к кромке моря Альпами, и неожиданно быстро для противника вторгся на полуостров.
Затем к всеобщему изумлению войска Наполеона в пух и прах разгромили австрийцев в нескольких сражениях и выбил их с севера страны. Продолжая наступление, Бонапарт занял Венецианскую республику, вторгся в Австрию и начал стремительно продвигаться к Вене. 17 октября 1797 г. молодой главнокомандующий продиктовал австрийцам условия Кампоформийского мирного договора. Австрия выходила из войны, отказывалась от своих владений в Италии.
Здесь были образованы четыре республики – Цизальпийская, Лигурийская, Пантикопейская и Римская – опасаясь французов, папа бежал из Рима. Но, как только Наполеон отбыл со своей амией в Египет, австрийцы вернулись в Италию и уничтожили эти республики.
В 1800 г. французы вернулись в Италию. Наполеон через Альпы вывел свою 150-тысячную армию в долину реки По и оказался в тылу у ничего не подозревавших австрийцев. 14 июня в тяжелейшем сражении у деревни Маренго французы разгромили главные силы австрийской армии. Север полуострова был объединен в Итальянскую республику, во главе которой встал там Наполеон.
Спустя 5 лет республика была превращена в Итальянское королевство со столицей в Милане, королем стал сам Наполеон, а вице-королем - Евгений Богарне, приемный сын императора от брака с Жозефиной. Пьемонт, Тоскана и Лаций с Римом отошли непосредственно к Франции, а на во главе Неаполитанского королевства встал знаменитый маршал Мюрат. Независимость сохранили только Сардиния и Сицилия.
С одной стороны, французское правление благотворно сказалось на итальянских землях, здесь были проведены прогрессивные и важные реформы экономический, юридической и социальной системы общества. Местная буржуазия, получившая новые преференции, активно участвовала в управлении новыми государствами. Само существование Итальянского королевства очень помогло рождению у итальянцев национального чувства, которые постепенно начинали осознавать себя единым народом.
Однако вскоре жителям Италии пришлось разделить все тяготы войн, которые вела империя Наполеон, что вызывало постепенно нарастающее недовольство. Тем не менее, когда в 1813 г. австрийская армия вторглась в Италию, довольно быстро стало ясно, что она не сможет справиться с объединенными войсками Богарне и Мюрата. Тогда обоим было предложено перейти на сторону союзников и сохранить свои короны. Евгений Богарне сохранил верность Наполеону, но Мюрат предал своего императора и подписал с австрийцами секретный договор.
Но, даже оставшись в одиночестве, в начале 1814 г. войска Евгения Богарне наголову разбили австрийскую армию в Италии. Только после отречения Наполеона Богарне сложил с себя полномочия вице-короля и с почестями покинул страну, удалившись в свои германские владения.
Судьба Иоахима Мюрата сложилась намного трагичнее. Когда в 1815 г. Наполеон покинул тосканский остров Эльба и высадился в Италии, Мюрат примкнул к своему императору и развернул в Италии боевые действия против австрийцев, но потерпел поражение, кроме того, в самом Неаполе и на юге королевства началось движение за восстановление на троне Бурбонов. Мюрат сперва отправился во Францию, затем укрылся на Корсике, а когда с горсткой солдат попытался высадиться в Калабрии, был арестован и расстрелян.