Вопреки ожиданиям, вступив в Первую мировую войну США пришлось послать в Европу крупную сухопутную армию и понести соответственно большие потери. Все это способствовало падению популярности президент Вильсона. Несмотря на его выдающуюся роль на Парижской мирной конференции, Конгресс США отказался ратифицировать Версальский договор и вступать в Лигу Нация.
В американском обществе, шокированном ценой участия в европейской войне, все сильнее росло стремление к изоляции. Так возникло течение изоляционизма, идея замыкания страны на своих собственных проблемах, которая стала политикой правительства США в межвоенный период. Кроме того, в пику Вильсону Конгресс США принял сухой закон, запрещавший изготовление, торговлю и потребление спиртных напитков. Одновременно белые женщины получили равные с мужчинами избирательные права.
Большевисткая революция в России, создание в США коммунистической партии и активная деятельность ее членов по подрыву основ государственного строя в 1919 г. вызвали широкое общественное движение, названное «Красным страхов». Под влиянием русской революции правительство США приняло ряд законов, направленных на самооборону страны о коммунистического влияния, источником которого стал Коминтерн. Поскольку в США еще не существовало тайной полиции, борьба с красными была поручена прокуратуре. Одновременно в южных штатах возродился Ку-Клукс-Клан. В начале 20-х гг. количество членов этой организации приблизилось к 5 млн., и Ку Клукс Клан стал оказывать значительно влияние на жизнь Юга.
В 1920 г. президентом стал республиканец Уоррен Хардинг. Он провозгласил своей целью восстановление довоенного мира и согласия в американском обществе и амнистировал всех осужденных по время «Красного страха». Однако главной заботой нового президента была экономика. Хардинг успешно справился с относительно легким кризисом 1920 - 1921 гг и положил начало эре «Просперити» -- экономического процветания Америки. Однако в 1923 г. Хардинг, находившийся на пике народной популярности, неожиданно умер. После его смерти выяснилось, что администрация Хардинга настолько погрязла в коррупции, что президент покончил с собой, опасаясь скандальных разоблачений.
Его приемник и бывший вице-президент Келвин Кулидж, не замешанный в грязные скандалы со взятками, смог восстановить доверие народа к правительству. Скромный и строгий Кулидж, вошедший в историю как «молчаливый президент», развил экономический успех Хардинга и обеспечил США 8 лет невиданного доселе процветания. С 1922 по 1929 гг. доходы по акциям повысились на 108 %, заработная плата выросла 33 %. В 1929 г. было продано 4,5 млн. легковых автомобиля, и теперь на каждых 27 жителей страны приходилось по 1 машине (после депрессии подобный уровень был достигнуть только в 1950 г.)
Символом «Просперити» стала машиностроительная империя Генри Форда, который первым применил на своих заводах конвейер, что позволило ему создать самый дешевый автомобиль и платить своим рабочим высокую зарплату. Так, уже в 1914 г. Форд установил на своих предприятиях 8-часовой рабочий день. В общем, в середине 20-х гг. заработки рабочих в США были в 2 раза выше, чем у традиционно обеспеченного английского пролетариата. Тем не менее, процветание весьма слабло затронуло сельское хозяйство, текстильную и угольную отрасли промышленности, после 1926 г. начался упадок в строительстве.
Однако «Просперити» принесло большинству американцев невиданный доселе уровень комфорта. Люди работали меньшее, а зарабатывали больше, чем когда-либо прежде. Современные товары, радиоприемники, телефоны, холодильники, и прежде всего, автомобили перестали быть предметом роскоши и сделались общедоступными.
Официально главным моральным устоем эпохи «Просперити» был сухой закон. Однако на деле потребление спиртного в США по сравнению с 1919 г. выросло в несколько раз. Запрет на производство и торговлю спиртными напитками породил множество подпольных заводов и кланы контрабандистов-бутлегеров, которые стали основателями организованной преступности – мафии. Наиболее широко это явление распространилось в Чикаго, где преступностью открыто правил знаменитый мафиози Аль-Капоне. В итоге, правительство бюро вынуждено тратить громадные суммы на борьбу с проблемой, которую оно само породило.
На самом пике эпохи процветания в мае 1929 г. новым президентом США стал республиканец Герберт Гувер, талантливый инженер и миллионер, сделавший состояние на горно-рудной промышленности. Он провозгласил продолжение эры «Просперити», но уже 24 октября того же года Нью-Йоркская биржа рухнула, и США погрузились в самый тяжелый и длительный экономический кризис за свою свою историю. Наступили времена Великой Депрессии. Временами казалось, что положение начинает улучшаться, но новые кризисы на бирже в 1930 и 1931 гг. похоронили эти надежды. Европейцы срочно вывели свои капиталы из американских банков, что вызвало полный развал финансовой системы США. В скором времени заработная плата в производстве сократилась на 60 %, а каждый четвертый взрослый американец оказался без работы.
Чтобы как-то бороться с кризисов, Гувер полностью свернул все социальные программы правительства. Выплата пособий по безработице прекратилась, и страну наводнили толпы бездомных и голодных людей, которые умирали прямо на улицах. В июле 1932 г. в Вашингтон пришли 10 тыс. безработных ветеранов Первой мировой войны, с которыми до сих пор полностью не расплатились за участие в боевых действиях. Гувер приказал применить силу, и демонстрация была разогнана прямо перед Белым домом, причем 2 ветерана были убиты.
Все это привело к тому, что на президентских выборах 1932 г. с большим перевесом победил демократ Франклин Делано Рузвельт.
