В 1815 г. по итогам Венского конгресса победителей Ломбардия и Венецианская республика отошли к Австрии, а сама Италия вновь была разделена на несколько независимых друг от друга государств. Но, правление Наполеона и его ставленников не прошло бесследно для страны, и почти сразу же после возвращения в Неаполь Бурбонов в государстве возникло тайное движение карбонариев, которые с ностальгией вспоминали правление Мюрата и не желали возвращения старых порядков 18 века.
Довольно быстро это движение распространилось во всей Италии. В 1820 г. карбонарии и их сторонники организовали революционные выступления на Сицилии, в Неаполе и Пьемонте. Все это заставило правящих монархов согласится на введение конституций, но австрийская интервенция положила конец революции. Карбонариев поддерживали и поселившиеся в Италии племянники Наполеона – Наполеон Луи Бонапарт и Луи Наполеон, будущий император Франции. В 1831 г. они присоединились к восстанию, которое организовали карбонарии, желавшие идти на Рим, но оно было жестоко подавлено австрийским войсками.
В 1831 г. республиканец Мадзини основал организацию «Молодая Италия», которая в течение последующих лет безуспешно пыталась объединить страну путем заговоров и восстаний. Он был сторонников объединения Италии «снизу», при активном участии народных масс, чтобы новое государство стало демократической республикой. Несмотря на то, что большую часть жизни ему пришлось провести в эмиграции, Мадзини внес огромный вклад в создание единого итальянского государства
Пока Австрия была сильна, объединение Италии не представлялось возможным, но как только хватка северной империи хоть немного ослабла в ходе революции 1848 г., итальянцы сразу же начали войну за независимость. Первым выступил юг – на Сицилии вспыхнула революция против Бурбонов, затем началось выступление в Ломбардии, вошедшее в историю как «пять дней Милана». И когда австрийские войска приступили к подавлению революции в Ломбардии, Сардинское королевство объявило им войну. К Пьемонту присоединились Папская область и Королевство обеих Сицилий.
Первоначально удача сопутствовала сардинцам, но после выхода их войны папы Римского они начали сдавать свои позиции и в 1849 г. вынуждены были подписать мир с Веной. Часть Италии оставалась под австрийским владычеством, но против него смогли объединиться все крупные государства полуострова. Стало явно, что объединения Италии – этот только вопрос времени.
В начале 1858 г. по дороге в оперу под каретой Наполеона III разорвалась бомба, но император Франции остался жив. На состоявшемся процессе террорист, которым оказался итальянец Орсини, заявил, что сделал это во имя единства своей родины. Вопреки всеобщим ожиданиям, это событие ускорило объединение Италии. Уже в июле 1858 г. Наполеон и премьер-министр Пьемонта Кавур тайно встретились в небольшом городке Пломбьер в Вогезах и заключили тайный договор, по которому Франция обязалась ввести свои войска в Италию, если Австрия нападет на Сардинское королевство.
В апреле 1859 г. Австрия предъявила Пьемону ультиматум, требуя разоружения армии и, получив отказ, объявила войну. 24 июня французская и пьемонтская армии одержали блестящую победу над Австрией в битве при Сольферино. Через несколько недель Наполеон III и Франц-Иосиф подписали мирный договор, по которому австрийцы отдавали французам Ломбардию, а те, в свою очередь, передавали ее Пьемонту. 24 марта 1860 г. Наполеон и Виктор-Эммануил подписали Туринской договор, уступавший Франции Ниццу и Савойю.
Император считал, что его миссия в Италии закончено, но объединение страны только начиналось, и дальше события развивались уже независимо ни от Наполеона, ни от Виктора-Эммануила.
В мае 1860 г. Джузеппе Гарибальди, национальный герой итальянского народа, посвятивший всю свою жизнь борьбе за единство страны, с отрядом в 1170 человек высадился на западном берегу Сицилии. В 1849 он с отрядом республиканцев захватил Рим и выгнал оттуда папу, однако вскоре сам был вынужден покинуть город под натиском французского экспедиционного корпуса и эмигрировать. Теперь же его популярность среди народа была столь высока, что уже в конце июля он полностью занял весь остров. 19 августа 5 тысяч гарибальдийцев переправились на материк и начали быстро продвигаться в сторону Неаполя. 7 сентября повстанцы без боя пошли в столицу переставшего существовать Неаполитанского королевства.
Несмотря на протесты Наполеона III 11 сентября пьемонтские войска вступили в Папскую область и двинулись на соединение с Гарибальди. Хотя итальянцы не смогли занять Рим, охранявшийся частями французской армии, 14 марта 1861 г. Виктор-Эммануил был провозглашен королем Италии. Все пределов его королевства оставались только Венеция и Рим.
В 1866 г. Италия выступила союзником Пруссии в войне против Австрии. Несмотря на неудачный для итальянцев ход войны на полуострове, после разгрома пруссаками австрийской армии в битве при Садовой по условиям мирного договора Венеция была передана Франции, которая сразу же передала эту область Италии.
Еще в 1862 г. Гарибальди с отрядом добровольцев высадился на юге полуострова, намереваясь дойти до Рима, но был остановлен итальянской армией. Его вторую попытку взять город в 1867 г. была отбита французскими войсками. Но, когда в 1870 г. началась франко-прусская война, защищавший папу Наполеон III был свергнут и итальянская армия смогла занять Рим. Формирование национального итальянского государства завершилось.
После захвата Рима итальянской армией в 1870 г. лишенный власти над своим государством папа затворился в Ватикане и отказывался признавать легитимность власти Итальянского королевства над Папской областью, несмотря на все попытки правительства и парламента сгладить ситуацию и договориться. Пять Римских пап гордо сидели в Ватикане, объявив себя «узниками» и отказываясь идти на любые переговоры. Наконец, спустя более полувека уже после окончания Первой мировой войны и прихода к власти фашистской партии после трех лет обсуждений в 1929 г. папа Пий XI и правительство Италии подписали Латеранские соглашения.
В центре Рима создавалось карликовое независимое государства Ватикан, также в собственности Святого Престола на правах экстерриториальности оставались многочисленные храмы и дворцы в Риме и папская летняя резиденция в Кастель-Гандольфо. Кроме того, папа получал солидную компенсацию за реквизированную церковную собственность на территории бывшего Папского государства.