Экономический подъем, который начался в Западное Европе в 9 веке, значительно оживил международную торговлю, и это вызвало к жизни такое интересное явление, как средневековые морские республики на обеих побережьях Италии. Еще совсем недавно небольшие портовые городки, расположенные в удобных и стратегически важных местах, постоянно подвергались набегам арабских пиратов, и вот уже они сами обладают мощными флотами, способными контролировать морские торговые пути и дать отпор любому врагу.
Первыми таким городами-государствами стали Амальфи и Гаэта. Уже в конце 9 века амальфийские купцы благодаря своему сильному флоту перехватили у арабов торговлю на Средиземноморье и в следующем веке основали фактории на юге Италии, в Северной Африке и на Ближнем Востоке. Было время, когда они почти монопольно контролировали торговлю с Египтом, Византией и даже чеканили собственную золотую монету.
Расположенная севернее Гаэта в это же самое время уже обладала сильным флотом, позволившим этого герцогству сыграть решающую роль в изгнании арабов из Лация и Кампании. Они лишились своих морских опорных баз и перестали быть постоянной угрозой итальянскому побережью в этом районе. Купцы из Гаэты плавали в Константинополь и порты Сирии, но постоянной зоной их коммерческого интересы был Магриб, где они держали постоянные торговые представительства.
В начале 11 века на Адриатическом побережье Италии взошла звезда республики Анконы. Этот порт стал морскими воротами Центральной Италии и перевалочной базой на торговом пути из Азии в Западную Европу, в том числе Фландрию и Англию. Довольно долго Анкона была главным конкурентом набиравшей силу Венеции.
На побережье Тирренского море в конце 10 века также быстро возникли и усилились торговые Пиза и Генуя. Пизанская республика стала главным портом на Тирренском побережье, контролируя торговлю Тосканы с Корсикой, Сардинией и Провансом. Вскоре Пиза пригласила к союзу тогда еще молодую и слабую Геную, чтобы вместе выбит арабов с Корсики и Сардинии. Они вместе успешно атаковали Сардинию, на которой была основана пизанская фактория, Генуе достался контроль над Корсикой. Пиза могла достойно конкурировать с Амальфи, совершила удачный набег на еще арабское Палермо и в конце 11 века стала ведущей морской державой Западного Средиземноморья.
Разграбление мусульманского Палермо в 1063 г. позволило пизанцам приступить к строительству монументального кафедрального собора – одно из самых значительных памятников романской архитектуры в Италии. Средства на возведение собора продолжали добывать в морских набегах, в том числе в ходе крестового похода на Балеарские острова, находившиеся под властью Кордовского эмирата.
Как и флоты других морских республик корабли Амальфи приняли самое активное участие в Крестовых походах, поскольку без них эти военные операции осуществить было бы невозможно. Во время разграбления крестоносцами Константинополя в 1203 г. амальфийский кардинал, воспользовавшись удобным случаем, вывез из столицы Византии в свой город мощи Святого апостола Андрея.
Возникнув на месте рыбацкого поселения в удобной бухте, благодаря дружбе и помощи Пизы Генуя быстро превратилась в мощную морскую республику. Но, стоило Генуи усилиться, она начала воевать со своим бывшим союзником, стремясь установить контроль над Сардинией и Корсикой.
Пиза разгромила Амальфийскую республику, полностью разграбив этот город, заключила с Венецией договор о разделе сфер влияния и к концу 12 века готовилась уничтожить Геную. Но к тому времени генуэзцы уже представляли серьезную силу.
Генуя активно участвовала в Крестовых походах, создавала собственные колонии на Востоке и не собиралась сдаваться. Кроме того, у нее появился серьезный союзник – Флоренция, которая также хотела как минимум ослабить Пизу, как максимум подчинить ее себе. В 1284 г. в битве у острова Мелори генуэзский флот полностью уничтожил морские силы пизанцев. Это был поворотный момент истории, после которого Генуя постепенно стала доминирующей силой в Западном Средиземноморье, а Флоренция захватила Пизу и все ее владения на материке. После этого у Генуи остался только одни соперник – Венеция.
Как и Венеция, Генуя участвовала в 4-м Крестовом походе, но поддержала униженную Византию, благодаря чему, пока венецианцы наслаждались дележом византийского наследства, получила исключительные торговые привилегии в Никейской империи. Поэтому, когда спустя какое-то время государства крестоносцев на Востоке рухнули, в отличие от Венеции, Генуя сохранила все свои купеческие колонии. В 14 – 15 веках республика укрепляла свою положение в Восточном Средиземноморье и Черном море, она фактически контролировала побережье Крыма и активно вмешивалась во внутренние дела Орды.
Но, после захвата Константинополя турками и падения Византии влияние Генуи на Востоке резко сократилось. В ходе Итальянских войн Генуя встала на сторону Испании, что обеспечило ей дальнейшее процветание. Генуэские банкиры кредитовали испанскую корону и благодаря этому 16 и начало 17 века стали для города золотой эпохой. Сегодня следы былого процветания можно увидеть в прекрасных барочных дворцах на Страда Нуово (современная виа Гарибальди).