После массового расстрела рабочих Гомулка больше не мог оставаться на своем посту, и 20 декабря 1970 года подал в отставку. Первым секретарем ЦК ПОРП был избран Эдвард Герек. Генерал Ярузельский пошел в состав Политбюро. Новое руководство партии твердо решило вывести польскую экономику из хронического кризиса. Герек считал необходимым быстро модернизировать промышленность страны. Для этого польское правительство взяло на Западе громадные кредиты, рассчитывая рассчитаться из средств, полученных от реализации высококачественной продукцией, которую планировалось экспортировать из Польши в капиталистические страны.
Однако, новые технологии плохо приживались на польской почве, а экономический спад середины 70-х годов закрыл путь произведенным в Польше товарам на Запад. Кроме того, Польша была привязана к советской нефти, цены на которую были значительно ниже, чем расценки ОПЕК, резко подскочившие вверх в 1974 году. Теперь польская промышленность, вместо того, чтобы продавать свою продукцию за твердую валюту на Запад, вынуждена была продавать большую часть товаров реализовывать в СССР.
В результате, государственный долг Польши исчислялся миллиардами долларов. Все это естественно не способствовало улучшению положения простых поляков. Польское государство захлестывали волны нового экономического кризиса.
В начале лета 76-го года руководство ПОРП решило изменить структуру цен на продовольственные товары. Цены на некоторые из них предполагалось поднять на 100 процентов. 25 июня в Радоме , пригороде Варшавы, началась забастовка. Рабочие тракторного завода «Урсус» вышли на улицы, окружили здание городского комитета ПОРП и блокировали железную дорогу. Милиция попыталась разогнать манифестантов, и на улицах Радома начали возникать баррикады.
Герек обратился к Ярузельскому с просьбой подтянуть к городу войска, но генерал ответил, что польские солдаты не будут стрелять в польских рабочих. После этого правительство вынуждено было объявить, что цены на продовольственные товары останутся на прежнем уровне. Конфликт в Радоме был разрешен без применения оружия, а его участники были амнистированы.
Беды польской экономики не ограничивались проблемами промышленности. Сельское хозяйство страны было не в лучшем положении. В Польше, в отличии от остальных стран «победившего социализма», более 70 процентов хозяйств находилось в частных руках. Однако, правительство поддерживало в основном только крупные государственные сельскохозяйственные предприятия, дискриминируя мелкие крестьянские фермы.
В результате, продукты питания стали исчезать с прилавков магазинов, а цены на них медленно, но верно ползли вверх. Правительство вынуждено было более 40 процентов бюджета тратить на дотации, поддерживающие цены на пищевые продукта на сколько-нибудь приемлимом уровне. Но, вечно так продолжаться не могло. После радомских событий оппозиция коммунистическому режиму стала принимать организационные формы.
В сентябре 76-го года для защиты участников волнений на заводе «Урсус» Яцек Корунь, А. Михник и Я.Липский создали Комитет социальной самозащиты (КОР). Вскоре эта организация стала самой мощной группой диссидентов в советском блоке. Несмотря на все старания коммунистов, Польша так и не стала подлинно социалистическим государством. В стране отсутствовала строгая политическая цензура, и идеологическое давление на население было значительно слабее, чем в других государствах Восточного блока.
Более 80 процентов поляков были католиками, что обеспечило Костелу прочные позиции в обществе. Католическая церковь выступала против коммунистического режима и была сторонницей подлинной независимости польского народа. Избрание в октябре 1978 года К. Войтылы римским папой было с энтузиазмом воспринято не только всеми верующими, но и польской оппозицией.
К 1980 году напряжение в польском обществе достигло своего предела. Экономика разваливалась на глазах. Правительство было больше не в состоянии дотировать сельское хозяйство. Было принято решение поднять цены, чтобы снизить спрос на продукты питания. Кроме того, Польша стала экспортировать на Запад крупные партии мяса. Вырученная валюта должна была хоть как то залатать дыры в бюджете, но дефицит мясных продуктов вызвал массовый всплеск недовольства населения.
С 1 июля 1980 года польское правительство ввело коммерческие цены на мясо. Напряжение в общество было накалено до предела, и это решение стало спичкой, поднесенной к бочке с порохом. Страну захлестнула волна забастовок. Герек распорядился поднять рабочим зарплату, но компенсация не сравниться с возросшими ценами, и стачечное движение разгорелось с новой силой.
14 августа 80-го года наступил коллапс системы. Эпицентром забастовок, парализовавших всю страну, стал Гданьск. В городе прекратили работу 140 предприятий. Центром стачки стала судоверфь имени Ленина, где был создан забастовочный комитет во главе с электриком Лехом Валенсой. При помощи одного из руководителей КОР Я. Куроня, Валенса смог обеспечить дисциплину и стал добиваться переговоров с правительством. Рабочие судоверфи имени Ленина выдвинули 21 требование, которые носили экономический и социальных характер.
Через два дня после начала забастовки, Герек приказал на 50 процентов повысить заработную плату на судоверфи. Теперь рабочие ежемесячно должны были получать 385 долларов, что в два раза превышало средний заработок в Польше. Но, Валенса решил иди до конца. Тем временем забастовки обхватили Гдыня, Щецин и Эльблонг. Правительство, применяя на практике старую истину «разделяй и властвуй», хотело договориться с рабочими каждого завода и не допустить создание всепольского стачкома.
Но, сделать это Гереку не удалось. По его приказу милицией были арестованы 19 диссидентов, среди которых оказался и Корунь. 31 августа в Гданьске был подписан протокол соглашения между правительством и забастовочным комитетом. Хотя рабочие вернулись на свои рабочие места, на судоверфи в Гданьске был создан Межзаводской стачечный комитет , в который вошли более 400 предприятий, расположенный на балтийском побережье Польши. Сразу после подписания протокола из польских тюрем были отпущены на свободу 30 диссидентов.
В августе секретарь ПОРП, член Политбюро, отвечающий за государственную безопасность, Станислав Каня был вызван в Советский Союз. В Беловежской пуще он встретился с шефом КГБ СССР Юрием Андроповым. Отдыхая во второй половине июля в Крым, Герек беседовал с Брежневым. Генсек предложил ввести в Польшу советские войска, но Эдвард Герек отказался от «братской помощи». Дальше разговор пошел на повышенных тонах , и лидеры двух государств расстались так и не придя к какому-либо решению.
Герек вернулся в Варшаву, а в Москве стали подыскивать кандидата на место первого секретаря ЦК ПОРП. О чем говорили Андропов и Каня - неизвестно, но последующее развитие событий показало, что судьба Герека была окончательно решена в белорусском заповедном лесу. 6 сентября первым секретарем ЦК ПОРП был избран Станислав Каня, он стал самым молодым лидером компартии в странах Восточного блока. Одновременно было объявлено, что Советский Союз предоставляет Польше валютный кредит в размере 100 миллионов долларов.
К тому времени государственный долг Польского государства равнялся 20 миллиардам долларов. По приказу Кани было возбуждено уголовное дело против ближайшего сторонника Герека главы польской службе телерадиовещания Мацея Щепанского, которого обвинили в растрате и моральной нечистоплотности. В газетах подробно описывалось, как следствие обнаружило, что Щепанский владеет пятикомнатной виллой, роскошной яхтой и загородной резиденцией, где вместе с многочисленным штатом прислуги милиция обнаружила 900 кассет с порнофильмами.
С таким трудом достигнутое хрупкое общественное согласие рухнуло в начале октября, когда в результате аварии на угольной шахте близ Катовицы погибло 8 человек. Через несколько дней на 20 шахтах и 50 заводах бастовало двести тысяч рабочих. Они требовали улучшений условий труда и введения дополнительных мер безопасности. 3 октября состоялась часовая общепольская предупредительная забастовка, а через две недели в Гданьске был учрежден устав независимого профсоюза «Солидарность». Вскоре число его членов достигло 8 миллионов человек, что составляло почти половину работоспособного населения Польши.
Начавшиеся из-за дефицита мяса забастовки переросли теперь в организованный протест против прогнившего политического режима. В Кремле начинали терять терпение, и в воздухе запахло порохом. В начале декабря в Люксембурге состоялась встреча лидеров стран-членов Европейского сообщества. Там СССР дали понять, что вторжение Польшу приведет к «очень серьезным последствиям».
Понимая всю серьезность положения лидер «Солидарности» Лех Валенса объявил мораторий на забастовки. Тем временем в этот профсоюз вступило семьсот тысяч коммунистов, что составляло четвертую часть всех членов ПОРП. 17 декабря во дворе гданьской судоверфи собрались сотни тысяч людей. В день десятилетия гибели 45 рабочих, на месте их расстрела был открыт памятник.
В этих условиях, к всеобщему удивлению, Станислав Каня, который в течении предыдущих девяти лет возглавлял органы госбезопасности, показал себя сдержанным и разумным политиков. Несмотря на свою внешность бульдога, он всегда оставался спокоен и пытался наладить хорошие отношения с «Солидарностью». Каня безжалостно изгонял из Политбюро и партии «гвардию Герека», которая за десять лет правления бывшего первого секретаря погрязла в коррупции. ПОРП объявило курс odnowa (обновление), которые предусматривал экономические и политические реформы.