С 1968-го года экономика Польши оказалась у петле стагнации, и положение постоянно продолжала ухудшаться. Тогда, как и в середине пятидесятых, руководство ПОРП решило переложить последствие своих ошибок на плечи народа. В декабре 70-го года Совет министров принял постановление по которому цена на продовольственные товары поднимались на 30 процентов. Заработная же плата замораживалась на прежнем уровне.
Спустя два дня рабочие судоверфей Гданьска и Гдыни объявили забастовку. Вскоре к ним присоединились жители Щецина, Эльблонга и Слупска. Стачки сопровождались массовыми демонстрациями, участники которых требовали от правительства обеспечить им достойные условия жизни. В Гданьске и Щецине манифестанты разгромили горкомы ПОРП.
Первый секретарь ПОРП Гомулка приказал министру обороны Войцеху Ярузельскому ввести в восставшие города войска. Однако, генерал отказался сделать это, и был немедленно помещен под домашний арест. Войцех Ярузельский происходил из семьи польского офицера. В 1939 году подростком он был схвачен НКВД и сослан в Караганду, где провел несколько лет, работая в лагере на угольной шахте. В 1943 году он поступил в военное училище, организованной специально для поляков под Рязанью и по его окончании в составе армии Берлинга принял участие в освобождении Польши от нацистов. В приходом к власти Гомулки, Ярузельский стал самым молодым генералом в Польской народной армии, а в 68-м году занял пост министра обороны.
Несомненно, отказавшись использовать войска против народа, Ярузельский совершил мужественный поступок, но это не спасло рабочих. 17 декабря в Гданьск были стянуты крупные силы армии и милиции, которые открыли огонь по восставшим. В результате было убито 45 человек, в более полутора тысяч получили ранения. После массового расстрела рабочих Гомулка больше не мог оставаться на своем посту, и 20 декабря подал в отставку. Первым секретарем ЦК ПОРП был избран Эдвард Герек. Генерал Ярузельский пошел в состав Политбюро.