Каролине 62. У неё нежный девичий цвет лица, яркие глаза и всегда хорошее настроение. Ну... почти всегда.
Муж на 15 лет старше неё. Она всегда рассказывала мне, где сегодня хорошие скидки. Я, говорит, для себя-то покупаю подешевле, у меня пенсия маленькая. А для Николая надо хорошие продукты, он у меня привередливый.
- А у вас что, раздельный бюджет? - удивилась я.
- Да что ты! - рассмеялась Каролина. - Николай за копейку удавится. Если я ночью открываю холодильник, он сразу просыпается и проверяет, чтобы я его продукты не трогала.
Она всегда очень легко об этом говорила, посмеивалась. А второго января, когда мы, как обычно, встретились с собаками в нашем лесу, она была непривычно мрачной. Наклонилась убрать за собакой. Поморщилась, охнула. А потом подтянула рукав куртки. Рука её была чёрной.
- Опять избил меня в новогоднюю ночь, - вздохнула она. - Бок болит очень и рука вот, видишь...
Я задохнулась. Передо мной открывался какой-то совершенно иной мир, искажённый и страшный, о котором я, конечно, читала и слышала, но до конца не верила, что он на самом деле существует.
- А в полицию обратиться?!
- Ну что ты, какая полиция? Перед людьми стыдно. А Николай так и говорит: скажу, что ты пьяная пришла, дралась сама.
- Но ведь он однажды забьёт вас до смерти, вы это понимаете?!
Каролина промолчала.
***
Потом я уехала в долгую командировку и увидела её уже в апреле.
- А я неделю назад похоронила Николая, - сказала она.
Я прикусила язык, чтобы не брякнуть: "слава богу". Мы долго разговаривали в тот день. Каролина переживала и плакала, но всё время повторяла:
- Знаешь, я теперь подхожу к дверям квартиры, привычно съёживаюсь: а вдруг сейчас с порога как влепит мне! А потом вспоминаю, что можно не бояться... Ну скажи, я виновата? Мне его сестра говорит, что я его в могилу свела...
Я уговаривала её, напоминала ей, как она ухаживала за Николаем, как по больницам бегала, как похороны организовывала... ни один из родственников с его стороны не дал ей ни копейки на похороны...
У Каролины удалена одна грудь, шрамы по всему телу, и плохо работает левая рука. Это он меня пылесосом избил, рассказывала она. А вот это с лестницы ногами спустил. А вот это...
Искалеченный, искорёженный её мир приоткрывался мне сквозь её слёзы и переживания, сквозь неожиданные просветления: мне больше нечего бояться, повторяла она...
***
Сегодня мы с Каролиной пили кофе у неё на кухне.
- А я Николаю такой памятник красивый заказала! - похвасталась она. - Давай покажу эскиз. Вот смотри, справа его камень, а слева мой будет, он сейчас пустой, без букв. А между ними, видишь, крест. Я думаю, если между нами крест будет, он тогда не сможет дотянуться и в могиле меня толкать и бить? Верно же, да?..