В 1943 году американцы, доселе, да и в последующем также отрицавшие наличие у них химического оружия, готовы были применить две тысячи бомб горчичного газа.
Корабль с этим особо опасным грузом был размещён в порту итальянского города Бари, который являлся одним из ключевых транспортных узлов. Однако нацисты пошли на превентивный удар, атаковав город более чем сотней бомбардировщиков, в результате чего среди прочих потерь затопленным оказалось и судно "Джон Харви", на котором было свыше ста тонн химикатов.
Из числа тех, кому удалось выжить после авианалёта нацистов, и кто оказался в воде в непосредственном контакте с горчичным газом, около ста человек умерли в больницах в течение первых двух недель, хотя изначально казалось, что их жизни ничего не угрожает. Американцы, теряющие людей, тут же инициировали расследование, и на место трагедии был отправлен эксперт по химическому оружию, подполковник Стюарт Фрэнсис Александер.
Делая вскрытия тел погибших от контакта с химикатом, он обнаружил, что у жертв горчичного газа предельно низкий уровень лимфоцитов, а также подавлены миелоидные клеточные линии, неестественный рост которых вызывает один из видов лейкемии. Тогда Стюарт Фрэнсис Александер задумался о возможности применения химических веществ в лечение онкобольных пациентов.
Первые опыты не увенчались успехом, так как, после видимых улучшений на первых этапах, пациенты всё равно умирали, однако вскоре идея была доработана, и на сегодняшний день мы знаем её окончательный вариант как химиотерапию.