Известно, что главное препятствие для NASA по освоению дальнего космоса – это отсутствие подходящей двигательной установки. Химические ракетные двигатели уже приблизились к пределу своих физических возможностей, в тоже время ядерные двигатели существуют пока только в теории.
В то же самое время, ионные двигатели, как раз показывают свой потенциал, это видно из последних миссий аппарата «Рассвет», запущенного на орбиту карликовой планеты Цереры.
Разработкой ионного двигателя нового поколения займется компания Aerojet Rocketdyne, этот двигатель получит ионный ускоритель, контроллер системы управления ксеноном малой плотности и навесным электрооборудованием. Обеспечивать энергией этот комплекс будут солнечные панели. При помощи 50-киловаттного ионного двигателя NASA планирует эффективность ускорителя в 100 раз и увеличить силу тяги в два раза по сравнению с современными электрическими двигателями.
"Тесты проводились в термобарокамере Исследовательского центра им. Джона Гленна и показали, что все системы ионного двигателя способны успешно преобразовывать энергию с высоким КПД и минимальным расходом тепла."
В дальнейшем компания планирует перейти к финальной фазе, в которой она утвердит итоговую конструкцию двигателя и перейдет к его производству. По словам представителя компании, свою роль они видят не только в будущем полете на Луну, но и в освоении Марса.