Магические огни загораются на стенах, длинной цепочкой убегающей во тьму. Группа из рыцаря, эльфийской чародейки и дворфа осторожно продвигается вперёд. Звук шагов отскакивает от низкого потолка, рикошетя от стен разносится по коридору.
Рыцарь идёт впереди, держа меч наготове, магические огни играют бликами на доспехах, искривляющихся на широких вмятинах от ударов мечей и шестопёров. На боку рваная пробоина, след от удара топора Тёмного Властелина, на краях алеет свежая кровь. Дворф нервно оглядывается, то и дело припадает ухом к каменному полу, лицо мрачное, будто вытесанное из куска гранита. Эльфийка закусив губу пытается залечить рану рыцаря, с кончиков пальцев срываются хилые зелёные искры, залетают в дыру в доспехе, быстро тухнут.
— Мерекай, Властелин Тьмы нас нагоняет! — громко прошептал дворф.
Гулкое эхо побежало вперёд, в отступающей тьме его подхватил десяток тонких голосков, копирую и искажая. Эльфийка испуганно пискнула, прижалась к спине рыцаря, тот прошипел, сцепив зубы, и стараясь не скривиться от боли:
— Знаю друг, но…торопиться нельзя, обгоним свет и…нас порвут в клочья. Хорошо хоть за спиной огни гаснут.
— Хорошо конечно, но я сильно сомневаюсь, что местные чудища остановят Властелина, так что, лучше бы огням поторопиться.
Эльфийка бросила на дворфа гневный взгляд, сказала оскорблённо:
— Корт, нельзя торопить магию Древних — это святотатство!
— Святотатство с нами учудит Властелин, особенно с тобой, если догонит. — пробурчал дворф, ответив прямым взглядом. — Говорят он очень любит молоденьких девушек, хотя тебе, Айлин, бояться нечего.
Чародейка вспыхнула до кончиков ушей, если бы взгляд мог убивать, от Корта осталась бы кучка пепла. Коридор расширился, плавно перейдя в пещеру, теперь огни вспыхивают на мраморных столбах, друзья движутся в крохотном пузыре света. Показались резные стены подземного храма, дворф зябко поежился, прикинув размеры пещеры. Целая страна поместится, ещё и место на пару графств останется. Уши начало закладывать, появился фантомный шум прибоя.
Темнота вокруг кипит, нехотя отступает, точно дикий зверь от факела. Позади нарастает топот десятков тяжеловооруженных воинов, сплетается с воплями полными боли и предсмертной агонии.
Под ноги стелется отполированный до зеркального блеска мрамор, окованные сапоги оставляют грубые царапины. «Дорожка» света упёрлась в массивную, двустворчатую дверь из чёрного дерева, высотой в три человеческих роста. Рыцарь упёрся ладонями в створки, запер дыхание сильно наклонившись вперёд. На лбу вздулась пульсирующая жилка, лицо покраснело, по доспеху побежала кровь. Сапоги с рвущим душу скрежетом сдвинулись, оставляя длинную борозду мраморной пыли. Мерекай зарычав шагнул вперёд, чуть согнув руки и припав грудью.
Дверь дрогнула, створки нехотя пошли в стороны. Последним усилием рыцарь взревев толкнул, створки качнулись и застыли, образовав узкий проход. Первой внутрь скользнула эльфийка, выкрикнула заклятье света, следом проскочил дворф. Рыцарь с трудом пролез внутрь, встал впереди друзей, настороженно всматриваясь в темноту.
С потолка ударил столб света, разорвал тьму в клочья, открыв огромный зал с широким алтарём, накрытым хрустальным колпаком.
— Кто из вас избранный?
Громовой голос заполнил зал, из-за алтаря медленно вышел древний старик, с пышной седой бородой до пола. Одет в пышное одеяние с узором золотой нитью, опирается на резной посох, с огромным рубином в навершии. Белые, как у вареной рыбы, глаза незряче оглядели зал. Вытянув палец, старик ткнул в сторону рыцаря ногтем, больше похожим на желтоватый коготь.
— Ты? Я тысячи лет ждал достойного владеть оружием Древних, подойди к алтарю мальчик, и если ты достоин, хрустальный саркофаг исчезнет!
Мерекай осторожно двинулся вперёд, в дверь с грохотом ударилось нечто огромное, заскрежетало. Дворф и эльфийка в страхе обернулись, створки медленно раздвигает гигант в чёрных доспехах, с красным плюмажем.
— Быстрее Мер, Властелин уже тут!
Под рукой рыцаря хрусталь растаял утренним туманом. Мерекай вздрогнул, глаза расширились, медленно повернул голову к старику и спросил дрогнувшим голосом:
— Это ведь просто палка.
— Палка с камнем!
— Волшебным?
— Лучше, это кремень! Можно и сколоть для остроты и огонь развести.
— Ты шутишь?!
Рыцарь схватил с алтаря короткую палку, оглядел кусок кремния, вбитый в расщеп и обмотанный лохматой верёвкой. С такой же бегал в детстве за гусями, нет, та была длиннее и тяжелее. Закричала эльфийка, отброшенная на пол небрежным ударом Властелина, дворф подскочил, поймал не дав удариться головой.
— Какие шутки избранный? Ты пришел сюда за оружием Древних, и ты получил его! Древнее некуда, хотя, ходят легенды об остром камне и толстой палке, но это бабьи сказки. — Воскликнул старик, голос дрожит от негодования.
Чёрный рыцарь навис над мерекаем, тяжело прогудел, будто каменная лавина, ухнувшая в пропасть:
— Мерекай! Сражайся, тебя не спасёт даже реликвия Древних…это что еще такое?
— У него спроси.
Рыцарь кивнул на старца, того затрясло от праведного гнева, голос сорвался на жалкий писк:
— Да как вы смеете?! Перед вами величайший артефакт! Этим великим оружием Древние отвоевали сие земли у диких тварей!
Тёмный Лорд и рыцарь тяжело вздохнули, перевели взгляд на палку.
— Нет, ты издеваешься Мерекай, слушай, я не буду с тобой сражаться, пока ты не отнесешься бою серьёзно…палка…о тёмные боги…палка!
— Но…
— К чёрту! Меня засмеют коли узнают про…это. Да и тебя тоже, вышел на бой с Властелином Тьмы вооруженный палкой, как пастух!
Рыцарь торопливо отбросил артефакт Древних, старик горестно вскрикнув бросился поднимать. Тёмный Властелин пошёл к двери озлобленно бубня в шлем:
— Забирай друзей и проваливай. Палка…кому расскажи — не поверят! Палка!