Балканский полуостров всегда был «горячей точкой» Европы. Непрерывные междоусобные войны, раздиравшие это регион в раннем средневековье, в XV веке сменились турецкой оккупацией. Южные и Центральные Балканы, несмотря на постоянные восстания, оставались в составе Оттоманской империи вплоть до второй половины XIX столетия , когда Сербии и Черногории удалось добиться независимости от метрополии, описанной за долги западными державами.
По окончании первой мировой войны, когда на обломках рассыпавшейся в прах Австро-Венгерской империи как грибы вырастали новые государства, на Балканах было создано Королевство сербов, хорватов и словенцев, в которое вошли Сербия, Черногория, Босния и Герцеговина, Хорватия, Словения, Воеводина, Далмация и Славония. Несмотря на то, что королем южнославянского государства стал немец, сербы заняли исключительное положения в органах власти и экономике страны.
Для католиков-хорватов, на протяжении всей истории с подозрением относившиеся к православным горцам сербам, диктат последних был не приемлим и в итоге они предпочли немецких и итальянских оккупантов господству братьев-славян. Сразу после вступления вермахта в Загреб, национальные круги провозгласили создание Независимого государства Хорватия. Основанная еще в 1929 году Павеличем Усташисткая хорватская народная организация, выступавшая за отделение Хорватии от Югославии, при поддержке Берлина установила в новорожденном государстве фашистскую диктатуру.
Генрих Гиммлер сформировал из хорватов три добровольные горные дивизии СС : 7-ю «Принц Ойген» (частично фольксдойч), 13-ю «Хардшар» и 23-ю «Кама», объединенные в IX горнострелковый корпус СС. Усташи вместе с сербскими четниками, мусульманскими и немецкими подразделениями СС вели войну с Народно-освободительной армией Югославии. Кроме того, они вместе с принимали участие в геноциде мирного населения, унесшего жизни 216 тысяч человек.
Однако, поголовно обвинять всех хорватов в фашизме не правильно. Сербы сами сходили в состав 24-й горнострелковой дивизии СС, а главнокомандующий НОАЮ Борз Тито был по национальности хорват, что общеизвестно. Переброшенные в 1942 году под Сталинград хорватские части после сдачи в плен стали основой отдельной югославской бригады, которая с боями в составе Советской Армии дошла до Белграда.
Репрессии конца 40-х годов в Хорватии усугубили и без того враждебное отношение хорватов к своим южным соседям. Однако, Иосип Броз Тито смог если не помирить между собой два народа, то хотя бы не допускать открытых всплесков взаимной вражды. В созданное коммунистами Социалистической Федеративной Республике Югославия состояла из шесть республик для каждого из южнославянских народов, а самая большая из ним - Сербия - имела два автономных края : Косово и Воеводина, где проживали национальные меньшинства.
Тем не менее, сербам, пусть и не в прежней форме, удалось сохранить свое доминирующее положение. Так, в Хорватии, где сербы составляли всего 11 процентов населения, они занимали 67 процентов должностей в полиции. Кроме того, большинство офицеров в армии были сербами. Еще при жизни Тито в построенном им здании югославской федерации стали появляться первые трещины. В 1968 году прошли крупномасштабные волнения в Косово, а события 1971 - 1971 годов в Загребе даже получили название «хорватской весны». После же его смерти 4 мая 1980 года Югославия, раздираемая межнациональными противоречиями, начала медленно двигаться по пути, приведшем ее к войне.