Этнография - это наука, изучающая народы, а точнее этносы - совокупности людей, объединенные какими-то важными признаками (языком, культурой, территорией, обликом). Первым русским этнографам считается Крашенинников Степан Петрович, живший в 1711-1755 годах. Ко всему прочему этот же человек был первым русским спелеологом. Его по праву считают вторым после Ломоносова виднейшим ученым России XVIII века.
Его отец был простым солдатом лейб-гвардейского Преображенского полка. О детстве Степана нет информации, но известно, что в числе 12 студентов в 1732 году он был переведен из Московской Славяно-греко-латинской академии в Петербургскую академию наук. По всей вероятности во время учебы он проявил высокие способности. Во всяком случае его незаурядный ум, подготовка и стремление к познанию в дальнейшем подтвердились.
Академия наук провела экзамен для отбора участников экспедиции в Сибирь. Эта экспедиция получила название Великой Северной или Второй Камчатской. Крашенинников был первым по результатам сданных экзаменов. Показавших лучшие результаты стали готовить к предстоящему путешествию. До августа 1733 года им читали лекции по ботанике, зоологии, географии и другим дисциплинам. Лекции читали профессора И. Г. Гмелин и Г. Ф. Миллер, которые должны были возглавить один из отрядов экспедиции. Этот отряд назывался академическим.
Труд Крашенникова "Описание Земли Камчатки" 1755 года относят к классическим произведениям географической литературы. В него вошли результаты исследований, проведенных ученым с 1737 по 1741 годы, когда он путешествовал по Камчатке.
Степан Петрович собирал данные об истории, языке, обычаях местных народов. Он записывал любую новую информацию, которую наблюдал. Сохранилось немало дневников и отчетов ученого. Он составил словари тунгусского и бурятского языков, фиксировал сведения по зоологии и ботанике.
В окрестностях Красноярска Крашенинникову было поручено исследование двух пещер и нанесенных на скалы рисунков пещерных людей. Таким образом ученый стал одним из первых русских спелеологов.
В июле 1735 года он отправился в самостоятельную экспедицию для исследования геотермальных источников на реке Онон. В 1736 году описал слюдяные месторождения на Байкале и Баргузинский острог, осмотрел остров Ольхон, исследовал горячие источники в бассейне рек Баргузина и Горячей. Описал Кемпендяйские источники, исследовал степь от Байкала до верховьев Лены и течение реки до Якутска.
В Охотск Крашенинников пришел пешком и начал изучать приливы и отливы, проводить метеорологические исследования, составил список местных народов, родственных эвенкам. В октябре 1737 года отправился на Камчатку. На полуострове он пробыл четыре года. Тогда этот регион вообще не был изучен. За время своего путешествия по Сибири и Камчатке ученым было пройдено 25 773 версты (почти 27 500 км).
Сложно даже перечислить, какой обширный фронт работ был произведен. В таком маленьком обзоре это невозможно сделать. Цель его - напомнить о великих людях России, и просто у великих ученых, бескорыстно совершающих громадную работу, сравнимую с подвигом.