Происходя из семьи военного в 1899 году Дуглас Макартур поступил в одно из самых престижных военных заведений в Соединенных Штатах - Академию Вест-Поинт, которую закончил с настолько высокими баллами, что был признан лучшим выпускником за всю историю училища. После выпуска он был зачислен в инженерные войска и отец, служивший тогда военным атташе в Японии, забрал его в Токио на должность своего адъютанта. Молодой офицер не знал, что этой экзотической стране предстоит определить всю его дальнейшую судьбу, заставив испытать позор поражения и триумф полной победы над поверженным врагом.
Многие люди делают себе карьеры только благодаря протекции либо пробираясь вверх по чужим костях . Дуглас Макартур обладал настолько выдающимися способностями, что помощь отца лишь немного ускоряла его продвижения. В осенью 1917 года Макартур был направлен на фронт во Францию где сформировал и был начальником штаба знаменитой американской дивизии «Рэйнбоу», которая покрыла себя заслуженной славой на полях сражений Первой мировой войны.
Войну он закончил бригадным генералом и в 1919 году стал самым молодым начальником Академии Вест--Поинт. Помня прекрасное знание генералом Востока, в 1922 году он был назначен командующим войсками США на Филиппинах. Этот архипелаг был единственным американским владением, расположенным вблизи от азиатского материка, перехваченным США у испанцев в 1898 году. Обладая большими природными богатствами и великолепным стратегическим положением, эти острова представляли большую потенциальную ценность и играли не последнюю роль в американских планах проникновения в Азию.
В 1930 году генерал Макартур был назначен начальником штаба армии США, но после предоставления конгрессом независимости Филиппинам, в 1935 году вернулся на острова в качестве военного советника. С собой он захватил майора Дуайта Эйзенхайэра, которого считал самым талантливым штабным офицером в американской армии. В 1936 году по согласованию с Вашингтоном президент Кэзон сделал Дугласа Макартура фельдмаршалом филиппинской армии, после чего тот был временно уволен из американских вооруженных сил. Военное министерство США получило Макратуру создание на Филиппинах войск из местного населения, которые смогли бы сыграть роль вспомогательных сил для американской армии и флота.
В июле 1941 года Рузвельт вернул Макартура на действительную службу в армию США. В чине генерал--лейтенанта он был назначен командующим американскими вооруженными силами на Дальнем Востоке. Американское командование предполагало, что первый удар японцы нанесут по Филиппинам, поэтому Макартуру было поручено подготовить острова к длительной обороне. Ранним утром 8 декабря генерал Макартур получил известие о нападении на Перл-Харбор. Он поднял по тревоге авиацию, но вместо того, чтобы нанести удар по японским авиабазам на Формозе, бомбардировщики покружили над своими аэродромами и приземлились. Как только американские самолеты сели на свои авиабазы, с неба на них посыпались японские бомбы. Более половины машин была уничтожена прямо на летном поле. Так ,еще до начала вторжения на острова императорские ВВС обеспечили себе полное господство в воздухе.
В тот же день на северной оконечности острова Лусон японцы высадили несколько десантный групп, которые через несколько дней овладели расположенными там американскими базами и стали продвигаться на юг, где были сосредоточены основные силы Макартура. В течении последующих двух недель японская армия высадила еще насколько соединений в различных частях острова ,которые так же начали двигаться к Маниле.
Учитывая тяжесть положения Дуглас Макартур решил вывести свои войска из неукрепленной столицы. 2 января 1942 года под давлением концентрического наступления противника, американская армия оставила Манилу и сосредоточилась на полуострове Батаан и в островной крепости Коррехидор, которые прочно запечатывали вход в Манильскую бухту. Макартур решил закрепиться на этом плацдарме и удерживать его до последнего.
Для японского командования такой поворот событий стал большим сюрпризом. При планировании захвата Филиппин Ставка исходила из того, что основные части армии США будут разбиты в генеральном сражении за столицу, и абсолютно не была готова к затяжной осаде Батаана. Японское командование даже не имело разведданных о состоянии оборонительных сооружений а этом районе. Попытка с ходу выбить Макартура с Батаана захлебнулась. Ему даже удалось окружить и почти полностью уничтожить одну японскую дивизию.
Несмотря на героическое сопротивление, положение американцев было безнадежным. Войска Макартура было невозможно снабжать ни воздушным, ни морским путем. Только подводные лодки, прорывая блокаду, доставляли особо ценные предметы снабжения. Поэтому, запасы продовольствия и боеприпасов постепенно сокращались. 11 марта 1942 года по приказу командования Макартур покинул Коррехидор. Его обязанности принял генерал-лейтенант Уэйнрайт.
После тщательной подготовки японцы решились на второй штурм полуострова. В течение четырех дней американские позиции непрерывно подвергались артиллерийским обстрелам и налетам с воздуха. Наконец, 3 апреля императорская армия перешла в наступление. Щедро поливая солдатской кровью каждый захваченный километр джунглей, японское командование к 10 апреля полностью захватило Батаан. 36 тысяч американских и филиппинских солдат и офицеров попали в плен. Тем не менее,в руках армии США оставался остров Коррехидор. Гарнизон крепости держался до 6 мая, когда после кровопролитых боев с японскими десантами генерал Уэйнрайт , понимая бесполезность дальнейшей борьбы, капитулировал.
7 мая 1942 года Императорская Ставка объявила завоевание Филиппин законченным. Это поражение Дуглас Макартур расценил как личное оскорбление. Стоя на трапе самолета, который должен был вывезти его в Австралию, он сквозь зубы процедил: «Подождите, я сюда еще вернусь».