Основные эволюционные переходы определяются двумя особенностями. Во-первых, объекты, которые были способны к репликации до перехода, могут реплицироваться только как часть более крупной единицы. Например, клетки в наших телах не могут эволюционировать обратно в одноклеточные организмы. Во-вторых, существует относительное отсутствие конфликта в большей части, так что его можно рассматривать как самостоятельный организм (индивидуум). Например, принято думать о одной птице как о личности, а не о том, как огромное сообщество клеток делает свое дело.Основные переходы важны, потому что новые организмы более высокого уровня, которые они производят, могут привести к большому скачку сложности. Например, эволюция многоклеточности включала переход от сущности с одной частью (одноклеточный организмом), работающей на успех самого себя, сущности со многими частями (многоклеточным организмом), работающим на успех всей группы. Клетки теперь, могут иметь очень разные функции (разделение труда), так как каждая является компонентом многоклеточной машины, жертвуя собой ради блага группы, чтобы получить сперму или яйцеклетку в следующее поколение. В результате были разработаны разнообразные специализированные формы, такие как глаза, почки и мозг.
Повышение сложности на Земле было опосредовано несколькими скачками, когда единицы с разными целями (гены, одиночные клетки, отдельные насекомые) становились неразрывно связанными коллективами с единой общей целью (геномы, многоклеточные организмы, эусоциальные общества). Увеличение сложности может также происходить посредством мутаций, дублирования генов или даже целых генотипов, но это не основные переходы. Эти другие изменения имеют тенденцию быть обратимыми и постепенными, в то время как основные переходы необратимы и вызывают большие скачки в сложности. Выявление основных эволюционных переходов было эмпирическим наблюдением о том, как сложность возрастала на Земле. Следующий шаг состоял в том, чтобы использовать эволюционную теорию, чтобы дать представление о том, когда (или при каких условиях) мы можем ожидать серьезных переходов. Основные переходы включают в себя первоначальные сущности, полностью подчиняющие свои интересы интересам нового коллектива. Это невероятно экстремальная форма сотрудничества. Подумайте о коже или клетках печени в вашем теле, жертвуя своими спермами или яйцами, или рабочих муравьев в эусоциальной колонии, жертвующей королевой. Эволюционная теория говорит нам, какие условия приводят к такому необычному сотрудничеству