Планета Меркурий - ближайшая к Солнцу. Это создает трудности в ее наблюдении: раз она близко к Солнцу, то и видна должна быть где-то рядом с Солнцем. А то, что находится на небе рядом с Солнцем, попросту не видно - слишком яркий фон неба. Поэтому, сколько ни направляли свои телескопы на Меркурий астрономы, не очень много могли они рассмотреть на его поверхности до того момента, пока в 1974 году к нему не отправился американский космический аппарат «Маринер-10», приславший на Землю фотографии его поверхности.
Впрочем, время от времени выдвигалась идея, что может существовать планета еще более близкая к Солнцу, чем Меркурий. Именно ее искал в XIX веке немецкий любитель астрономии Генрих Швабе, открывший (попутно!) циклы солнечной активности. Он не надеялся увидеть планету рядом с Солнцем, но думал, что можно заметить ее в виде точки на солнечном диске, когда она окажется между Землей и Солнцем. Именно так иногда видны Меркурий и Венера, расположенные ближе к Солнцу, чем Земля.
Даже период вращения Меркурия вокруг своей оси оказалось затруднительно определить по телескопическим наблюдениям. А когда его наконец определили, оказалось, что он не очень намного отличается от периода обращения планеты вокруг Солнца (период вращения 58,7 суток, период обращения - 88 суток).
Эта ситуация совершенно непохожа на земную. У нас год - это долго, а день - это коротко. Движение Земли вокруг Солнца влияет на продолжительность земных суток, но оно не так уж значительно - на какие-нибудь четыре минуты в сутки. На Меркурии эти периоды сопоставимы, и их сочетание производит к совершенно немыслимым на Земле ситуациям.
Дело в том, что орбита Меркурия довольно вытянутая, и, по законам Кеплера, планета быстрее движется на тех участках, которые ближе к Солнцу. А вращение вокруг оси постоянное, так что оно временами отстает, а временами опережает эффект поворота вокруг светила за счет обращения вокруг него. Поэтому Солнце ведет себя на небе Меркурия довольно странно с точки зрения жителя Земли: оно может, встав на востоке, через некоторое время остановиться в своем движении по небосводу и даже начать двигаться в обратном направлении Обнаружившие этот эффект астрономы, знакомые с библейской историей, немедленно назвали его «эффектом Иисуса Навина»: вождь евреев, не успев закончить победоносно очередную битву до наступления темноты, взмолился об остановке движения Солнца по небу - что и было ему даровано.
Поверхность Меркурия, обследованная «Маринером-10», оказалась очень похожей на лунную. Размеры этих небесных тел тоже сходны: у Луны диаметр 3474 км, а у Меркурия - 4878 км. Поверхность Меркурия сплошь усеяна метеоритными кратерами - следами космической бомбардировки. Однако на исследованной поверхности Меркурия (это составляет чуть меньше половины всей его поверхности) не обнаружено образований типа лунных морей, которые говорили бы о значительных излияниях лавы.
Впрочем, следы вулканической деятельности все же можно отметить на поверхности Меркурия. К ним относят так называемые эскарпы - многокилометровые уступы, возникшие в результате сдвигов одних участков относительно других.
Медленное вращение Меркурия вокруг оси приводит к тому, что он долгое время обращен к Солнцу одной и той же стороной. А так как Меркурий находится близко к Солнцу, то и температура на этой его части очень высока - до 500°.
Средняя плотность вещества Меркурия ближе к земной, чем к лунной. Значит, у него есть массивное металлическое ядро.