28 августа 1914 года Первая мировая война переходит с суши на море, тогда когда первая крупная военно-морская битва между британскими и немецкими кораблями разворачивает в Северном море, недалеко от северного побережья Германии.
Битва произошла в частично закрытом водоеме, известном как Гельголандская бухта , которая использовалась для укрытия нескольких баз немецкого флота и также послужила хорошей отправной точкой для нападений на Британские острова. Немецкий флот редко отваживался уходить далеко от порта, однако, когда британскому командующему Реджинальду Тирвитту была поставлена задача возглавить небольшой флот британских кораблей, в том числе два легких крейсера, Бесстрашный и Аретуса и ряд эсминцев, в бухту, чтобы заманить немецкие корабли, чтобы выгнать их в море, где большие британские силы, под командованием вице-адмирала сэра Дэвида Битти, будут ждать, чтобы разбить их, немцы попались на ловушку.
Около семи часов утра 28 августа 1914 года эскадрилья Тирвитта начала операцию, затопив два немецких торпедных катера. Поскольку британская атака не застала немецкий флот врасплох, его защита была готова, и вскоре Тирвитт обнаружил, что его люди были окружены немецкими силами, включая шесть легких крейсеров, которые использовали густой туман, висящий над бухтой, чтобы частично скрыть себя и начали огонь неожиданно по британским кораблям. В 11: 25 утра Тирвитт вызвал Битти для немедленной помощи; Первая партия крейсеров Битти стоявшая примерно в 40 километров бросилась ему на помощь , добравшись до бухты в 12:40. Мощная британская эскадра впоследствии затопила три немецких крейсера и повредила еще три , в результате чего погибло 1200 немецких солдат. С другой стороны, Великобритания потеряла только 35 матросов, и все их корабли остались на плаву.
«Все безумно радовались успеху нашего первого военно-морского предприятия», - написал Битти жене о завершении битвы при Гельголандской бухте. С другой стороны, раннее поражение немецкого флота могущественным Королевским флотом многое сделало для того, чтобы запугать Германию в море в начале войны; Кайзер Вильгельм, например, пришел к выводу, что военно-морской флот следует держать в открытом море, поскольку его наилучшее использование было в качестве защитного оружия. По мере продолжения войны величайшее оружие Германии в море стали не крейсера, а его смертельные подводные лодки. Для смертельного эффекта против вражеских (и нейтральных) морских кораблей успех немецких подводных лодок спровоцировал бы, по крайней мере, одну ранее нейтральную великую державу - Соединенные Штаты - вступление в Первую мировую войну против Германии.