Сейчас от исторического района под названием Хитровка осталось лишь несколько доходных домов и Хитровская площадь с музеем под открытым небом, рассказывающим об истории этой местности. А когда-то порядочные граждане обходили Хитровку за три версты… Никому, знаете ли, не хотелось расставаться с деньгами, а то и с жизнью!
Поначалу Хитровка была местом респектабельным. Здесь находились частные особняки и усадьбы. В 1812 большая часть зданий сгорела при пожаре, а в 1824 местность выкупил генерал Хитрово́ и устроил площадь, а затем отдал ее городу. Со временем площадь преображалась, на ней появился большой рынок. В 1860-е на Хитровке открыли московскую биржу труда. Крестьяне, освобожденные от крепостной зависимости, и другие безработные приходили сюда в поисках заработков. Однако многие оставались ни с чем и оседали в окрестностях Хитровки без гроша в кармане. Так и сформировалась прослойка нищих, пьяниц и преступников.
Для всей этой публики в районе Хитровки открывались недорогие харчевни, трактиры, доходные дома с дешевыми квартирами и просто ночлежки, где «номером» считались нары на двоих, отгороженные тряпками. Уже к концу XIX в. Хитровка стала одним из самых криминальных районов Москвы. По легенде, в здешней системе подземелий королева преступного мира Сонька Золотая Ручка спрятала свои наворованные сокровища, которые до сих пор не нашли. А еще говорят, что ночью на Хитровских улицах и переулках можно встретить призрак женщины, которая ищет свой клад.
Основу дурной славы Хитровки составляли ночлежные дома и трактиры, где день и ночь кутил преступный мир Москвы. Самым известным трактиром считалась «Каторга» в доме Ярошенко, где собирались воры и беглые сибирские каторжники. Говорят, что после многочисленных драк в «Каторге» трупы прятали от полицейских и хоронили тут же, прямо в подвале, из которого в разные стороны расходились потайные ходы.
Сегодня от той криминальной Хитровки ничего не осталось. Но если пройтись ночью по местным переулкам, то можно услышать и звуки тюремных песен, и пьяные крики разбойников. Иногда мелькнет в подворотне тень «хитрованца», который по понятным причинам не торопится на тот свет — ничего хорошего его там не ждет.
Существует байка, будто в 70-е годы с одним москвичом (Василий Федоров) произошел такой случай. Как-то ночью он шел домой через Хитровку, и за ним увязались хулиганы. Он уже хотел побежать, как вдруг увидел впереди несколько человек, одетых в какие-то лохмотья. Видимо, хулиганы тоже увидели эту странную компанию и повернули назад. Василий подошел к оборванцам, но они тотчас растаяли в воздухе. Когда же он проходил мимо того места, где они стояли, то вдруг услышал окрик «Кошелек!», хотя вокруг не было ни души. Василий достал из кошелька первую попавшуюся купюру, бросил ее на землю и убежал, не оглядываясь…