Когда началась Великая Отечественная война, летчик-испытатель Николай Федорович Краснов решил, что его место там, где решается судьба Отчизны.
«В момент, когда на мою Родину напал злобный и коварный враг,
— писал он в рапорте на имя старшего начальника,
я считаю, что мое место... сейчас там, на фронте. Прошу разрешить мне добровольно и немедленно выехать на защиту моей Родины».
Просьба летчика была удовлетворена. В конце июня 1941 г. Николай Краснов прибыл в 402-й истребительный авиационный полк 57-й смешанной авиационной дивизии Северо-Западного фронта. Будучи опытным летчиком, он быстро вошел в строй и уже в первых воздушных боях показал себя смелым, решительным, инициативным и умелым воздушным бойцом.
1 августа 1941 г. Николай Краснов открыл счет сбитым им самолетам. Сраженный его меткой очередью вражеский бомбардировщик Ю-88 упал у стен древнего Новгорода. А уже 10 числа летчику пришлось выдержать нелегкий экзамен в бою с фашистскими истребителями. В этот день семь наших МИГ-3 сопровождали пятерку бомбардировщиков СБ, получивших задание нанести удар по аэродрому противника. В районе Шимска (50 км юго-западнее Новгорода) в воздухе появилось 12 «мессершмиттов». Командир звена лейтенант И. И. Быстров первым заметил их и предупредил:
«Приготовиться. Впереди противник».
В следующую минуту советские летчики устремились навстречу врагу.
Пользуясь численным превосходством, гитлеровцы набросились на наши машины. Два МЕ-109, совершив маневр, сзади атаковали Краснова. Николай резко сбросил газ и отпустил ручку управления от себя. Быстро теряя скорость, краснозвездный истребитель нырнул вниз. Гитлеровские самолеты проскочили мимо. В следующее мгновение советский летчик разворотом набрал высоту и сам пошел в атаку. Его примеру последовали другие. Но фашистские самолеты стали уходить в сторону. Гитлеровцы стремились отвлечь наших истребителей от бомбардировщиков, а затем, когда последние останутся без прикрытия, атаковать их. Тут и произошло неожиданное. Краснов направил свою машину под строй советских бомбардировщиков, вышел вперед, быстро набрал высоту и сверху атаковал вражеский самолет, заходивший в хвост нашей машине. Действия пилота были настолько стремительными и неожиданными, что фашист растерялся и не успел выйти из-под удара. Огонь Краснова был метким, «мессершмитт» загорелся и рухнул на землю.
19 августа 1941 г. вражеские самолеты совершили налет на аэродром, где базировался полк, в котором служил Николай Краснов. Штурмовка была жестокой. Вой бомб, взрывы, свист осколков, пламя. Несколько самолетов уже горят. Кажется, нет спасения в сплошном море огня. Конечно, можно переждать, пока фашистские стервятники уйдут. Но тогда они останутся безнаказанными. Решение может быть только одно: в воздух, в бой! Краснов выбежал из укрытия. Вот и самолет. Крылатый друг словно ждал своего хозяина — завелся с полоборота. На полном газу Николай вырулил на взлетную полосу и взмыл в воздух. За ним подняли свои боевые машины и другие летчики. В этот день Краснов сбил еще один вражеский бомбардировщик.
Шло время. Рос счет сбитых самолетов. Повышалось мастерство летчика. Появились первые заметки во фронтовой газете. В них рассказывалось о его опыте. И рядом со словами «мастерство» и «умение» непременно стояли слова: «храбрость», «героизм», «дерзость». В представлении к награждению Н. Ф. Краснова орденом Красной Звезды командир 57-й смешанной авиационной дивизии полковник К. А. Катичев 30 августа 1941 г, записал:
«Отличный воздушный боец. Неустанно выполняет все боевые задания».
Через трудности больших сражений шел Краснов к вершинам своего мастерства. Не раз приходилось ему смотреть смерти в глаза. В воздушном бою 6 октября 1941 г. он был тяжело ранен. Пять месяцев пролежал в госпитале.
После выздоровления его назначили штурманом в 31-й истребительный авиационный полк 206-й истребительной авиационной дивизий. Как и прежде, он мужественно сражается с врагом. Бой 31 мая едва не оказался для него последним. В этот день он возглавил семерку ЛАГГ-3, которые прикрывали 8 ИЛ-2, шедших на штурмовку аэродрома под Курском. После выполнения задания наши машины были атакованы численно превосходящим противником. Прикрывая отход штурмовиков, Краснов сбил один МЕ-109Ф. Но и его машина получила сильные повреждения. Советский летчик вынужден был приземлиться на территории врага, в 10 км восточнее центрального аэродрома Курск.
Уничтожив свой самолет, он скрылся в лесу. Раненный в ногу, ночами Краснов добирался до своих. На девятый день он пересек линию фронта,, а через неделю вновь приступил к боевым полетам.
Жизнь военного летчика часто ставит перед ним сложные задачи. Решать их нужно быстро и правильно, полностью используя технические возможности своей боевой машины. Не раз так бывало и с Николаем Красновым.
Патрулируя в районе Барвенково в сентябре 1943 г., он заметил внизу на высоте около 400 м «раму» — самолет-разведчик ФВ-189. Советский . летчик сверху бросился в атаку. Но на фоне земли «рама» терялась, а скорость пикирования не позволяла длительно держать ее в прицеле. Метрах в 15 от «фокке-вульфа» Краснов проскочил. Видя верный промах ведущего, на врага устремился ведомый. И тоже безуспешно: маневрируя, «рама» ушла на бреющем полете.
Неудача огорчила летчика. На земле он тщательно проанализировал бой и понял ошибку: «раму» трудно поразить на бреющем полете — она хорошо маневрирует на малой высоте при низкой скорости, а истребителю вести бой в таких условиях трудно и опасно. Лучше атаковать снизу или пристроиться сзади, и лишь только «рама» начнет пикировать, пытаясь уйти, сбавить газ и, гася скорость, идти за ней вниз, постоянно держа в прицеле.
Вскоре Краснову представилась возможность убедиться в правильности своих выводов. 13 октября 1943 г. он сбил первый ФВ-189. За ним последовали второй, третий.
В октябре 1943 г. на счету командира эскадрильи 116-го авиационного полка майора Н. Ф. Краснова было много сбитых самолетов. Он стал признанным асом, лучшим в полку мастером воздушного боя. На груди летчика сверкали 2 ордена Красного Знамени и орден Отечественной войны I степени. Анализируя причины его успехов, старшие начальники неизменно отмечали высокую технику пилотирования, умение быстро ориентироваться в обстановке, глубокое знание тактики воздушного боя. Каждая атака Краснова подчинена одному: если он атакует, то с расчетом не только сразить врага, но и занять после атаки выгодное исходное положение. Он производит скоростную атаку, позволяющую летчику после нее снова набрать высоту, ибо в воздушном бою, как правило, побеждает тот, кто имеет превышение над врагом. Поэтому Краснов не признает фигур, приводящих к потере высоты. Одной из главных причин успехов прославленного летчика было творчество, поиски новых решений тактических задач.
Показательным является воздушный бой над аэродромом Канцеровка 14 октября 1943 г. Н. Ф. Краснов с лейтенантом И. С. Улитиным атаковали пару МЕ-109. Противники наших летчиков оказались опытными асами. Уже более 5 минут длится бой, и все безрезультатно. Советские истребители несколько раз пытались занять выгодную для атаки позицию, но неизменно наталкивались на продуманные и умелые маневры вражеских пилотов. Вот пара ЛА-5, чтобы зайти «мессершмиттам» в хвост, сделала левый боевой разворот. Гитлеровцы проделали то же — маневр советских истребителей успеха не имел.
Две пары продолжали вести бой на виражах. Казалось, что он кончится вничью, так как ни один из противников не допускал промахов и не давал себя атаковать. Краснов собрал всю свою волю. Его мысль лихорадочно работала над тем, как сократить радиус разворота на вираже, чтобы зайти в хвост вражескому самолёту. И выход был найден. Находясь в вираже, советский летчик резко сбавил гав и взял ручку на себя. Вращение машины увеличилось. Тогда он снова дал газ, в результате чего произошло своеобразное подергивание машины, что дало возможность сократить радиус разворота. Пользуясь этим, Краснов зашел врагу в хвост и сбил его. Это была блестящая победа.
Действия Краснова интересны и поучительны. Внимательно следя за тактикой врага, он упорно совершенствует технику пилотирования, настойчиво работает над созданием новых фигур высшего пилотажа. Известно, что самолет при переходе из одного боевого разворота в другой несколько зависает, это создает благоприятные для противника условия. Однажды, оказавшись в таком положении, Краснов едва не был сбит. После этого он стал искать новую фигуру, которая помогла бы устранить зависание машины. И летчик решил проблему. Суть решения заключалась в следующем: при боевом развороте по вертикали пилот переводит самолет в другой разворот через спину, полубочкой. Прием построен на использовании первоначальной инерции, благодаря чему устраняется зависание. В результате противник лишается выгодных условий для атаки, а его соперник получает возможность в короткое время занять удобную позицию и быстро открыть огонь. Вскоре новый прием был проверен в бою. Он дал хороший результат.
Совершенствуя свое мастерство, Краснов постоянно работал с молодыми летчиками, учил их искусству побеждать. Он все время помнил: в бою одиночки ничего не сделают. Здесь не помогут ни находчивость, ни смелость, ни высокая техника пилотирования. Зрелый тактик, грамотный командир, он каждодневно передавал свой опыт молодежи, помогал начинающим обрести крылья. В часы фронтового затишья и в бою учеба не прекращалась. Командир эскадрильи не только подавал пример, но и поручал ведомым вести самостоятельные атаки. Молодые летчики, следуя его примеру, быстро входили в боевой строй и приумножали славу подразделения. Эскадрилья Краснова только с 5 июля по 15 октября 1943 г. уничтожила 71 самолет противника, потеряв всего 3 машины. Многие из воспитанников Краснова стали признанными мастерами воздушного боя, а его заместитель, 20-летний комсомолец лейтенант И. С. Улитин, удостоен звания Героя Советского Союза.
Родина высоко оценила ратные дела Николая Федоровича Краснова. За образцовое выполнение боевых заданий командования, мужество, отвагу и героизм, проявленные в боях с немецко-фашистскими захватчиками, а также умелое обучение и воспитание подчиненных Указом Президиума Верховного Совета СССР от 4 февраля 1944 г. ему присвоено звание Героя Советского Союза.
И в последующем прославленный летчик мужественно и умело сражался с гитлеровскими стервятниками.
«Где бы ни воевал Краснов, везде его путь отмечен сбитыми им вражескими самолетами. Под Курском, Белгородом, Краматорском... В боях за Запорожье Краснов сбил одиннадцать самолетов противника»,
— так писала о нем фронтовая газета. В январе 1945 г. на его счету было 42 сбитых самолета.
Всего несколько месяцев не дожил до победы Николай Федорович Краснов. При выполнении боевого задания 29 января 1945 г. он погиб. Похоронили его в Одессе...