К 1895 году Эдвард Мунк уже имел за своими плечами и первые успехи, и первые скандалы в своей творческой биографии. После нескольких поездок в Париж, а с 1892 года и длительных периодов пребывания в Берлине, художник, который начал свою карьеру в Кристиании (ныне Осло), был захвачен и наслаждался бурным водоворотом космополитической жизни. Чтобы занять свое место среди художественной элиты, Мунку приходится вести соответствующий образ жизни. Для представителя богемы, страдающего от кризисов, которому отказывала в признании респектабельная буржуазия, оставалось только два пути: монашеское уединение, работа в атмосфере бедности и одиночества с одной стороны, или же — вести жизнь фланёра.
Фланёр (фр. flâneur, "гуляющий") — городской тип, впервые отмеченный в Париже середины XIX века (также boulevardier). Фланирование означало гуляние по бульварам, с целью развлечения и получения удовольствия от наблюдения городской жизни.
(Википедия)
"Монахи" реагируют на растущую сложность современной жизни, отказываясь обращать на нее внимание и устраняясь от нее, в то время как фланёры — наоборот — всецело и с удовольствием посвящают себя ей. И тот, и другой подход предоставлял достаточно надежный фасад, дарующий желанную безопасность, оставляя простор для поисков, экспериментов и работы над тем, чтобы преодолеть сомнения и неуверенность в себе. Мунк, под влиянием обстоятельств, не выбирает ни один из этих двух путей, но придерживается обоих сразу. На "Автопортрете с зажженной сигаретой" он изображает себя таким, каким бы хотел видеть себя в 1895 году.
Освещение на картине сбивает с толку — источник света как будто расположен на полу. Яркая вспышка озаряет человека, погруженного в таинственную темноту. Изображенный в три четверти своего роста, одетый в костюм и галстук-бабочку, художник держит сигарету в пальцах приподнятой правой руки. На его лице, выхваченном из темноты внезапной вспышкой света, задумчивость, переходящая в удивление, как если бы он, погруженный в собственные мысли, неожиданно увидел кого-то, и эта внезапная встреча вызвала его удивление.
Застаем ли мы момент, когда художник "узрел свет"? Секунду, в которую его постигло внезапное озарение? Проникнуть в его мысли сложно, а действий картина лишена — герой лишь смотрит на нас, размышляет и курит, поэтому все, что нам остается — это рассмотреть героя как художника и понять его мысль, скрытое послание картины.
Множественные кляксы, капли краски и царапины на поверхности, наряду с контурными линиями, создают на картине отдельную реальность, почти материальную сущность, окружающую фигуру Мунка защитной аурой.
Автопортрет Мунка не создавался им для перенесения на холст собственного изображения — наоборот. Созданное изображение должно было быть материализовано им в повседневной жизни. Таким Мунк хотел видеть себя в 1895 году: художником-затворником, творящим в наполненные вдохновением ночные часы, и в то же время — светским бездельником, завсегдатаем ночных заведений ночного города. Эта картина в большей степени портрет-позиционирование, нежели портрет-откровение о себе самом.