На участие в женской группе при Первом отряде космонавтов претендовали больше тысячи человек. Строгий отбор прошли всего пять. Группа существовала до октября 1969 года. Алексей Леонов называл ее «особым бабьим батальоном». Через какие испытания пришлось пройти девушкам, чтобы приблизиться к заветной цели?
Женская группа при Первом отряде космонавтов была сформирована спустя год после полета Юрия Гагарина. Участвовать в секретной миссии пожелали около 1000 девушек, но личных дел отобрали всего около 50. Эти спортсменки явились на медицинскую комиссию. Риски, связанные с космическими полетами, перегрузки, невесомость — все эти факторы требовали идеального состояния здоровья кандидаток. Были установлены и возрастные рамки — от 20 до 28 лет. Подготовка «особого батальона» осуществлялась в условиях строжайшей секретности. Расписание тех, кто должен был лететь в космос, не оставляло ни секунды свободного времени — вестибулярные, нагрузочные, психологические тесты. Советская женщина непременно должна была стать первой в космосе.
Женщины должны были быть готовы к любым внештатным ситуациям. Подобная ситуация возникла во время полета Терешковой. «Дело в том, что в автоматической программе корабля была допущена какая-то не неточность, а скорее оплошность: он был сориентирован так, что, вместо того чтобы осуществлять систему спуска, его орбита, напротив, поднималась. И я вместо Земли улетала «туда». Эту ошибку в первые же сутки я заметила и доложила Сергею Павловичу, а он и Юрий Гагарин держали со мной связь», — рассказывала первая женщина-космонавт в интервью «Российской газете».
В «особом батальоне» оказались, помимо Валентины Терешковой, инженер Ирина Соловьева, летчик Жанна Еркина, математик Валентина Пономарева и абсолютная чемпионка Москвы по парашютному спорту Татьяна Кузнецова. На счету Кузнецовой перед зачислением было больше 150 прыжков.
Об одном из самых сложных заданий позже рассказывала Жанна Еркина: «Самое тяжелое это, пожалуй, центрифуга. В ней было два режима: имитация перегрузок человека при подъеме космического корабля и при его спуске. Была одна такая перегрузка — десять единиц в течение 20 секунд. То есть если во мне, двадцатипятилетней сельской учительнице, тогда было шестьдесят килограммов, то перегрузка в десять единиц означала дополнительную тяжесть в 600 килограммов. Ощущения не из приятных: дышать невозможно, если расслабишь живот, можешь потерять сознание, что и происходило в центрифуге со многими мужчинами. Далее идет следующее испытание: перегрузка в восемь единиц. В течение минуты ты держишь на себе 480 килограммов дополнительного веса. Все заканчивается имитацией перегрузок при спуске космического аппарата. В руках у нас был пульт с кнопкой. Если держишь его — значит, в сознании, если отпустила — тебя выносят». Еще одним неприятным испытанием была термокамера. Впрочем, отмечала Еркина, ради космического полета девушки были готовы преодолеть любые сложности.
В ходе тренировок особое внимание уделялось парашютной подготовке и испытаниям в воде. Когда Валентина Терешкова полетела в космос, ее напарницы находились на космодроме.
В 1966 году скончался Сергей Павлович Королев, а в 1969-м группа была расформирована. Валентина Терешкова теперь руководила Комитетом советских женщин, а также заняла пост вице-президента Международной демократической федерации женщин. Жанна Еркина в октябре 1969 года была зачислена младшим научным сотрудником 4-го отделения научно-исследовательского методического отдела (НИМО) подготовки космонавтов ЦПК. Соловьева и Пономарева также работали в ЦПК. Татьяна Кузнецова продолжила службу в армии.