21 января 1981 года в Польше начались студенческие волнения - забастовали Лодзинский университет, Политехнический институт и Медицинская академия. К середине февраля стачка охватила 25 польских ВУЗов, студенты требовали автономии университетов и реформы системы высшего образования. 17 февраля правительство пошло на уступки, подписало соглашение с лодзинскими студентами и зарегистрировало общепольскую независимую студенческую организацию.
Этот кризис привел к власти Войцеха Ярузельского, который 11 февраля стал премьер-министром. Генерал предложил оппозиции в течении 90 дней воздерживаться от забастовок, чтобы в спокойной обстановке попытаться нормализовать положение в стране. Однако, уже 9 марта профобъединение «Солидарность - Радомская земля» объявила о предзабастовочной готовности. Она требовала замены воеводского руководства ПОРП и привлечения к суду виновных расстрела 1976 года.
Первый секретарь воеводского комитета ПОРП и воевода, чтобы не провоцировать конфликт, вынуждены были уйти в отставку. На этот раз спокойствие в стране удалось сохранить, но через 10 дней правительство само нарушило девяностодневный мораторий. В городе Быдгощи на северо-западе страны во время работы воеводской рады народовой в зал заседания ворвались 200 милиционеров и насильно выдворили на улицу и избили 26 представителей «Солидарности» и бастовавших крестьян. После этого 3 члена профсоюза с тяжелыми побоями были доставлены в ближайшую больницу.
Надежд на гражданский мир оставалось все меньше. «Солидарность» объявила о проведении 27 марта предупредительной забастовки, а 31 марта - всеобщей. Кризис в польском обществе вновь достиг апогея. Правительству пришлось пойти на переговоры с профсоюзом. Валенса и вице-премьер Раковский договорились, что «Солидарность» воздержится от проведения всеобщей забастовки, а власти признают ответственность за инцидент в Быдгощи. Экономика Польской народной Республики агонизировала. Государственный долг равнялся 27 миллиардам долларов, и курс злотого со свистом летел вниз. О росте производства никто уже и не вспоминал - промышленность была в состоянии коллапса.
Политический и экономический курс Станислава Кани потерпел полное банкротство. Численность «Солидарности» выроста до 10 миллионов человек, при 17 миллионах работоспособных членах польского общества. Таким образом, эта организация представляла большую часть населения страны. 22 апреля правительство провело через сейм новый указ о цензуре, ограничивающий свободу слова в Польше, а 14 июля в Варшаве состоялся 9-й чрезвычайный съезд ПОРП, более половины делегатов которого были членами «Солидарности». На съезде была выработана программа выхода их кризиса, что планировалось сделать при помощи демократических реформ и национального согласия со всеми слоями общества. Но, все эти решения остались на бумаге.
Уже в июле положение со снабжением городов продуктами питания ухудшилось настолько, что Польша оказала на грани голода. Через два дня после окончания съезда ПОРП, 22 июля власти объявили о снижении норм отпуска мяса по карточкам. А еще через дна дня во многих городах прошли первые голодные марши. 1 августа правительство ПНР официально заявило о стремительном увеличивающимся разрыве между количеством денег и товаров на рынке. Учитывая, что тремя днями раньше было объявлено о снижении всех показателей социально-экономического развития страны, польские власти фактически расписались в своей неспособности справиться с ситуацией.
После того, как «Солидарность» открыто заявила об этом, 15 августа прокуратура запретила распространение бюллетеня профсоюза. В ответ на это Лех Валенса призвал к бойкоту прессы. 24 августа, как бы в подтверждение справедливости критических выпадов «Солидарности», правительство в очередной раз подняло цены. Вскоре после этого, 5 сентября 1981 года в Гданьске началась первая часть 1-го съезда «Солидарности». После небольшого перерыва, 26 сентября съезд продолжил свою работу.
Поскольку коммунисты доказали свою неспособность управлять Польшей, профсоюзы решили попытаться взять власть в свои руки. В Польше назревала революция. 16 октября в Варшаве собрался пленум ЦК ПОРП. Партия стремительно утрачивала свои позиции. Руководство ПОРП потребовало от коммунистов покинуть ряды «Солидарности». Каня был обвинен в развале партии и подал в отставку. Первым секретарем ПОРП стал генерал Ярузельский. Сохраняя за собой посты премьер-министра и министра обороны, Войцех Ярузельский сосредоточил в своих руках практически все рычаги управления государством.
Пленум сопровождался новой волной протестов и забастовок. Уже 24 октября Ярузельский разделил страну на военно-оперативные группы. Через десять дней полномочия этих групп были значительно расширены. По официальной версии это делалось для борьбы с экономическими преступлениями. Одновременно была усилена цензура на польском телевидении.
В Гданьске срочно было созвано совещание руководства «Солидарности». Лех Валенса заявил, что правительство намеренно провоцирует профсоюз на насильственные действия, чтобы воспользовавшись возросшей напряженностью в обществе, ввести диктатуру: «Кто-то хочет втянуть нас в борьбу, потому что мы побеждаем. Нас не интересуют политические доктрины. Все, чего мы хотим - это человеческие условия жизни для нас и наших детей.» Были сформулированы следующие пункты для переговоров с правительством: создание альтернативного общественного совета народного хозяйства, обладающего правом вето в отношении мероприятий правительства, разработка четкой и реалистичной программы выхода их экономического кризиса, заключение соглашения о реализации продовольственной программы, отмена цензуры и реформа карательных органов.
2 декабря слушатели Высшей пожарной школы объявили забастовку и оккупировали учебные корпуса. Генерал Ярузельский приказал применить силу, и здание школы было захвачено подразделением командос «Красные береты». Президиум «Солидарности» обратился к народу с призывом провести 17 декабря всепольскую стачку протеста против захвата Высшей пожарной школы. Лех Валенса потребовал от правительства провести референдум о смене власти и всеобщих выборах в сейм. 7 декабря руководство профсоюза решило создать военизированные отряды для обороны от нападений милиции. 11 декабря в Гданьске собралось совещание лидеров «Солидарности». В 11 часов вечера 12 декабря большинством голосов была принята резолюция, призывающая к свержения правящего режима.
Через час в Польше было введено военное положение. По всей стране замолчали телефоны, Польша оказалась полностью отрезанной от внешнего мира. Днем по телевидению выступил Войцех Ярузельский, который сообщил, что созданный Военный совет национального спасения принимает на себя всю полноту власти. В Польской Народной Республике произошел военный переворот. Лех Валенса был насильно посажен на самолет и вывезен в Варшаву.
Остававшиеся на свободе лидеры «Солидарности» призвали население страны к всеобщей забастовке. Многие польские заводы в знак протеста были захвачены рабочими. На шахте «Вуек» Катовицкого объединения угольной промышленности при попытке армии разогнать бастующих было застрелено 7 шахтеров. Ночью к тракторному заводу «Урсус» подъехали 60 машин с вооруженными солдатами и милиционерами. Стреляя в воздух, они вытеснили бастующих рабочих с территории завода. Утром на захваченной «Солидарностью» судоверфью Гданьска появились 6 вертолетов. Красные береты в противогазах высадились во дворе верфи и на крышах зданий. Они применили слезоточивый газ и атаковали рабочих. На судоверфи разместились армейские посты, а более ста активных членов профсоюза были арестованы.
Генерал Войцех Ярузельский стал полновластным военным диктатором Польши. Он подавил оппозиционное движение, «Солидарность» ушла в подполье. Но, генерал спас свою родину и предотвратил третью мировую войны. Кремль не допустил бы падения Польской Народной Республики, и после свержение ПОРП в страну немедленно были бы введены войска. Дальше события развивались бы по сценарию, по сравнению с которым 1956 год в Венгрии показался бы мирными военными маневрами. Западная группа советских войск в Польше была в полной боевой готовности и только ждала приказа вмешаться. Советская оккупация Польши неминуемо привела бы к большой войне. Таким образом, Ярузельский пожертвовал свой честью офицера, чтобы сохранить Польшу.