Москва усиливает свое военно-морское присутствие в восточной части Средиземного моря, поскольку Вашингтон угрожает нанести удары по силам Асада, если они используют химическое оружие. Как утверждают в Кремле, развертывание военных кораблей направлено на сдерживание удара США или коалиции западных держав по режиму Асада, но критически настроенные журналисты считают, что это попытка отвлечь внимание от надвигающегося наступления и показать растущую военно-морскую силу России в восточном Средиземноморье. Операция «Морской щит», в ходе которой суда с различных российских баз со всех точек света перебрасываются в Восточное Средиземноморье, является крупнейшим маневром, предпринятым ВМФ России с момента начала российского военного присутствия в Сирии. На фоне морских маневров и широкомасштабной информационной войны российская задача – по крайней мере, официально – заключается в сдерживании неминуемого нападения США на сирийскую территорию, направленного на предотвращение захвата силами Дамаска ключевой Северной провинции Идлиб, одного из последних удерживаемых повстанцами опорных пунктов в стране.
Тем не менее, некоторые западные журналисты пишут о том, что эти силовые учения служат доказательством того, что российский флот может теперь в любое время развернуться в Средиземном море. Исторически российские флоты всегда были ограничены географией: их корабли сталкивались с трудностями прорыва узких мест в Балтийском и Черном морях, прежде чем они могли достичь открытых вод, в то время как его Северный флот обледеневал в течение зимы и фактически не мог в зимний период принимать участие в боевых походах.
По данным российских изданий, военная группировка России в Средиземном море составляет 26 военных кораблей (включая две подводные лодки «Великий Новгород» и «Колпино»), принадлежащие Северному, Балтийскому и Черноморскому флотам, а также Каспийской флотилии. Среди них ракетный крейсер «Маршал Устинов», сторожевой корабль «Пытливый», фрегаты «Адмирал Эссен», «Адмирал Макаров» и «Адмирал Григорович», которые несут крылатые ракеты «Калибр», а также малые ракетные корабли «Град Свияжск», «Великий Устюг» и «Вышний Волочек». Развернуты также 34 истребителя. К тому же после прошлогодней американской атаки авиабаза Хмеймим была усилена батареей зенитного ракетного комплекса «Тор-2М». Военные говорят, что учения будут сосредоточены на противовоздушной и противолодочной обороне. Если отчеты верны, то это будет самая большая целевая группа, направленная после вмешательства России в сирийский конфликт в 2015 году.
Москва заранее уведомила международные организации об учениях, которые могут сделать опасным пролет самолетов и проход судов в этом районе. Учения были объявлены после того, как НАТО сообщила о наращивании российского военно-морского флота в Средиземном море. Российские официальные лица объяснили внезапное проявление военной мощи реакцией на предполагаемую угрозу, исходящую от американских войск у границ Сирии. «Развертывание крупного военно-морского контингента необходимо для предотвращения агрессии против Сирии», – сказал адмирал Балтийского флота РФ Владимир Валуев, ссылаясь на «возможные атаки крылатых ракет морского базирования Томагавк на сирийскую инфраструктуру». По данным министерства обороны России, американский эсминец «Салливан», вооруженный 56 крылатыми ракетами, недавно появился в Персидском заливе, а эсминец «Росс», оснащенный 28 Томагавками, вошел в Средиземное море 25 августа. Кроме того, на Катарской военной базе «Аль-Удейд» развернут стратегический бомбардировщик B-1B с 24 крылатыми ракетами, а в Средиземное море вошла атомная подводная лодка с крылатыми ракетами на борту. Маневры своего флота советник президента США по национальной безопасности Джон Болтон назвал «решительным ответом» на планы сирийского режима возобновить наступательные военные действия в провинции Идлиб. Он дал понять, что если Асад применит там химическое оружие, то нарвется на ракетный удар гораздо мощнее прежнего (очевидно, имеется в виду не совсем удавшаяся апрельская атака). Необходимо отметить, что, если в апрельской атаке по Сирии англо-американская коалиция задействовала более ста крылатых ракет, то к настоящему моменту в регионе, где предполагаются боевые действия, сосредоточены морские и воздушные суда с более, чем тремястами крылатых ракет.
Для Москвы это явные признаки того, что американские военные готовятся нанести ракетные удары по сирийским силам. Россия заявила, что США с тем, чтобы оправдать наносимые по Сирии удары, прибегнут к инсценировке химической атаки, обвинив в применении химического оружия президента Башира Асада, аналогично тому, как это было организовано «Белыми касками» в Восточной Гуте в апреле прошлого года. Российский военный представитель генерал-майор Игорь Конашенков заявил «Коммерсанту», что последние маневры ВМС США только «подтверждают намерения США использовать атаки боевиков в качестве предлога для ракетного удара по Сирии», но доказательств этому не предоставил. В частности, Конашенков утверждал, что группа террористов «Хайят Тахрир аш-Шам» при «активном сотрудничестве секретной службы Великобритании» и британской частной военной компании «Олива Групп» подготовила восемь контейнеров хлора для использования в качестве газа против гражданского населения Идлиба. Такое мнение разделяет и заместитель главы комитета обороны российского парламента Александр Шерин, который определил размещение российских военных кораблей как «абсолютно правильное и разумное решение». «Хочу напомнить всем, что Россия – единственное государство, вооруженные силы которого легально присутствуют на территории Сирии по приглашению местного правительства», – отметил Шерин. Его слова нашли поддержку в заявлении пресс-секретаря парламента Сирии Хаджи Габида, который в интервью «Известиям» определил российские силы как «гаранта стабильности в регионе, препятствующего западным странам в их усилиях продолжить войну».
Согласно сообщениям CNN, Пентагон отверг все обвинения в отношении неминуемой атаки США на Сирию, определив их «не более чем пропагандой». Те, кто критикует Кремль убеждены, что Россия использует утверждения о готовящемся нападении США на Сирию и утверждения о хлорной атаке с тем, чтобы скрыть реальное применение химического оружия сирийскими правительственными войсками и отвлечь внимание от подготовки к предстоящему наступлению. Также свою обеспокоенность по этому вопросу в Совете Безопасности ООН выразили представители США, Франции и Великобритани, которые предупредили Асада не применять химическое оружие в его предстоящем наступлении на Идлиб. Если сирийский лидер не будет соблюдать международные законы, пресс-секретарь Госдепартамента Хизер Науэрт заявила, что Вашингтон ответит «быстро и надлежащим образом».
В свою очередь, посол России в ООН Василий Небензя отрицал, что сирийская армия имела какое-либо химическое оружие. «Люди в здравом уме не будут использовать средства, которые бесполезны с военной точки зрения, чтобы вызвать репрессии со стороны трех крупных держав», – сказал он. Представитель НАТО Оана Лунгеску предложила членам военного альянса воздержаться от каких-либо радикальных действий, заявив: – «Мы не будем спекулировать на намерениях российского флота, но важно, чтобы все действующие лица в регионе проявляли сдержанность и воздерживались от ухудшения и без того катастрофической гуманитарной ситуации в Сирии». Министр иностранных дел Турции Мевлют Чавушоглу заявил, что будет катастрофой искать военное решение в регионе, поскольку он стал убежищем для гражданских лиц и повстанцев, перемещенных из других районов Сирии, а также для мощных джихадистских сил.
Поскольку наращивание военного потенциала продолжается, Трамп и канцлер Германии Ангела Меркель провели телефонные переговоры о гуманитарной ситуации, подтвердив свои позиции.
«Оба лидера призвали к международным действиям по предотвращению гуманитарного кризиса в провинции Идлиб», – говорится в заявлении пресс-секретаря Белого дома Сары Сандерс. «Россия призвана действовать в умеренной манере в отношении сирийского правительства и предотвратить дальнейшую эскалацию", – подчеркнул в своем заявлении пресс-секретарь Меркель Штеффен Зайберт.
Согласно Британскому мониторингу сирийской обсерватории по правам человека, в Идлибе, вооруженные оппозиционные группировки взорвали два моста через реку Оронт в попытке замедлить продвижение сил, лояльных Асаду. В последние годы Идлиб поглотил сотни тысяч перемещенных сирийцев, многие из которых отказались от поселений с правительством в других частях страны. Поэтому любая крупная военная операция приведет к новой волне беженцев на границе с Турцией. Генеральный секретарь ООН Антонио Гутерриш призвал сирийское правительство и его союзников «проявлять сдержанность и уделять первоочередное внимание защите гражданского населения». По его словам, полномасштабная военная операция в Идлибе может привести к «гуманитарной катастрофе». Управление ООН по координации гуманитарных вопросов заявило, что 800 000 человек в Идлибе находятся в тяжелом положении и могут быть перемещены в случае возникновения конфликта.
Но даже если риск спирали эскалации существует, потенциал российского военно-морского контингента у берегов Сирии преувеличен, сообщил Asia Times главный редактор журнала «Экспорт вооружений» Андрей Фролов. По его мнению, российский военно-морской контингент никоим образом не может помешать ракетному удару США по Сирии достичь своей цели. Вместо этого Фролов предположил, что российские маневры вдоль сирийских берегов представляют собой пиар-ход Кремля. Кремль способствует сильному имиджу России, а в Сирии большей частью своего успеха он обязан недавно разработанным и развернутым новым типам вооружений и военной техники. «Это как карточная игра, где игроки все время блефуют», – сказал Фролов, – «На самом деле, Кремль знают, что американские военные никогда не будут наносить удары по его кораблям, так как это может перерасти в полномасштабную ядерную войну».