Историю Земли можно изучить по слоям и пластам горных пород. Больше всего информации в осадочных породах. Структура их пластов позволяет восстановить порядок исторических событий.
Но самыми большими помощниками в определении давности событий являются окаменелости - минерализованные останки древних животных и растений.
Биостратиграфия - наука об определении порядка расположения слоев и пород, о сопоставлении образцов, найденных в разных местностях и останков в них. В разных частях света встречаются ископаемые, относящиеся к одному и тому же периоду. Некоторые из них - руководящие ископаемые, используются для определения четких временных границ. Руководящие ископаемые - это обычно широко распространенные виды животных и растений, не встречающиеся ни раньше ни позже, а только в свой определенный период. Каждому геологическому периоду соответствуют свои характерные ископаемые. Каждый вид ископаемого имеет свой достаточно четкий временной диапазон, от появления и до исчезновения.
На примере пластов Англии ученые заметили, что в период Триаса (251 млн лет назад) была распространена пресноводная рыба. Юрский период (199 млн лет назад) часто обнажает останки морских рептилий. Меловой период (145 млн лет назад) образует и наземные и морские отложения, часто находят панцири морских ежей. Третичный период (65 млн лет назад) порой открывает останки пресноводного ската-хвостокола, потомки которого в наши дни бороздят моря и океаны. И наконец, четвертичный период (2,6 млн лет назад) и его главные находки - останки древнего человека.