Высшей степенью отличия в СССР было звание Героя Советского Союза.
Установлено Постановлением ЦИК СССР от 16 апреля 1934 года. В тексте Постановления сказано: "Установить высшую степень отличия — присвоение за личные или коллективные заслуги перед государством, связанные с совершением геройского подвига, звания Героя Советского Союза".
Поначалу присвоение звания Героя не предполагало награждение каким-либо орденом или знаком отличия. Герою вручалась Грамота ЦИК СССР.
Первыми Героями Советского Союза 20 апреля 1934 года стали полярные лётчики Анатолий Ляпидевский, Сигизмунд Леваневский, Василий Молоков, Николай Каманин, Маврикий Слепнёв, Михаил Водопьянов, Иван Доронин за "спасение терпящих бедствие пассажиров и членов экипажа парохода "Челюскин".
29 июля 1936 года ЦИК СССР принимает "Положение о звании Героя Советского Союза". Теперь Героям, помимо Грамоты, вручался орден Ленина - высшая государственная награда СССР. Справедливости ради надо сказать, что и первые Герои получали не только Грамоту. Все они были награждены орденом Ленина. Но - награда присваивалась отдельным Постановлением.
А 1 августа 1939 года Указом Президиума Верховного Совета СССР был введён особый отличительный знак для Героев Советского Союза — медаль "Герой Советского Союза". 16 октября того же года также Указом Президиума Верховного Совета утверждён внешний вид медали, которая получила название "Золотая Звезда". Предусматривалась возможность многократного награждения "Золотой Звездой", но уже без вручения ордена Ленина.
Всего в СССР Героями Советского Союза стали 12777 человек. Из них 11682 человека в годы Великой Отечественной войны.
Последним Героем Советского Союза 24 декабря 1991 года стал капитан 3-го ранга Солодков Леонид Михайлович - "за успешное выполнение специального задания командования и проявленные при этом мужество и героизм".