В кабинет командующего войсками союзников на Ближнем Востоке генерала Ритчи с неожиданным визитом пришел, прихрамывая, двухметрового роста офицер, который представил план уничтожения в Ливии военно-воздушных сил «Оси». Этим офицером был Дэвид Стирлинг, служивший в расформированном подразделении коммандос британской армии «Лэйфорс». Он хромал после травмы во время учебных прыжков. План Стирлинга был смелым, полон фантазии и безумен настолько, что генерал признал его выполнимым. Стирлинг предложил создать из остатков «Лэйфорс» отряд численностью 65 человек. Они должны были десантироваться вблизи аэродромов противника, закладывать мины замедленного действия и, перейдя линию фронта, выходить к своим. Подразделение Стирлинга, чтобы запутать немецкую разведку, назвали SAS (специальная воздушная служба).
Боевое крещение SAS принял в ночь на 17 ноября 1941 года. Отряд диверсантов, численностью 55 человек, десантировался в африканской пустыне, глубоко за линией фронта. Парашютисты должны были с помощью специально изготовленных взрывных устройств уничтожить самолеты на немецких и итальянских аэродромах, а также вызвать панику в рядах противника, убедив немцев, что против тех воюет целый воздушно-десантный полк. Однако эта операция обернулась катастрофой. Разразилась пылевая буря. Речь уже шла не о выполнении задания, а о выживании отряда. Назад вернулся только 21 десантник. Остальные пропали без вести, погибли или попали в плен. После этой неудачи Стирлинг отказался от десантирования и перешел к тактике внезапных атак на вооруженных пулеметами джипах, тем самым положив начало использованию внедорожников в качестве платформы для размещения легкого вооружения.
За пятнадцать месяцев, до того как Стирлинг попал в плен к немцам (январь 1943), его отряд уничтожил более 250 самолетов на земле, десятки складов снабжения, сотни автомобилей.
Стирлинг совершил пять попыток побега, после чего был доставлен в лагерь для склонных к побегу военнопленных в замке Колдиц, где пробыл до конца войны.