В ночь с 25 на 26 сентября 1983 года подполковник Станислав Евграфович Петров заступил на боевое дежурство на командном пункте ПВО в закрытом подмосковном городе Серпухов-15. В его обязанности входил контроль за исправным функционированием космических аппаратов системы предупреждения о ракетном нападении.
Сложно переоценить ответственность, которая лежала на оперативном дежурном Серпухов-15 в эти дни. Вероятность нападения на СССР со стороны США была велика, как никогда: президент Рональд Рейган открыто и агрессивно критиковал Советский Союз за сбитый тремя неделями ранее южнокорейский пассажирский «Боинг-747». Ядерный чемоданчик был в состоянии повышенной боеготовности у глав обоих государств.
Задача дежурной смены была проста: отследить срабатывание систем раннего предупреждения систем контроля и направить, в случае срабатывания, подтверждение далее по цепочке принимающих решения: министру обороны и верховному главнокомандующему (генеральному секретарю ЦК КПСС).
Итак 26 сентября 1983 года ночью сработал сигнал тревоги. На компьютере центра обработки информации со спутника появилось сообщение о запуске пяти межконтинентальных баллистических ракет в ядерном оснащении с территории США. При одиночном запуске система квалифицирует его как «старт», при повторных уже как «ракетно-ядерное нападение». Подлетное время баллистических ракет с территории США составляло 40 минут. По регламенту у подполковника Петрова было 15 минут на оценку ситуации и доклад руководству.
Подполковник изучил данные всех систем, проанализировал информацию о количестве запусков и местах пуска, получил итог автоматического анализа всей информации. Совокупность данных по всем регламентам указывала на высокую вероятность реальности ракетной атаки. Но... Петров доложил по команде о ложном срабатывании системы.
«Запуски» были произведены лишь из одной точки и состояли всего из 5 ракет. А в предполагаемом сценарии ракетно-ядерного удара со стороны США указывалось что пуски будут исчисляться десятками ракет, выпущенных с разных мест базирования. Кроме того донесения «визуальщиков», которые отслеживают обстановку в воздушном и космическом пространстве, не подтверждали информацию о запусках.
Как позднее показало расследование, причиной ложного срабатывания системы послужила засветка датчиков спутника солнечным светом, отражённым от высотных облаков. Из-за неисправности в одном из блоков системы обмена машина выдала ложную информацию о массовом старте баллистических ракет.
Информация о произошедшем долгое время была засекречена. Возможно мы не узнали бы об этом до сих пор, но в 1991 году случившееся было предано гласности на фоне международной разрядки и стремлению к сокращению ядерных вооружений.
19 января 2006 года в штаб-квартире ООН Станиславу Петрову была вручена специальная награда международной общественной организации «Ассоциация граждан мира». Она представляет собой хрустальную статуэтку «Рука, держащая земной шар» с выгравированной на ней надписью «Человеку, который предотвратил ядерную войну».