Выходец из знатной фамилии, Педро Кабрал был назначен командующим второй экспедицией в Индию. Почему португальский король выбрал именно его остается загадкой. Есть предположения, что португальские монархи не доверяли именитым мореплавателям, и после каждой успешной экспедиции организовывали новую с новым командующим. Как бы то не было Кабралу доверили 13 кораблей и около 1400 человек экипажа, среди них примерно 1000 солдат. Это были серьезные вложения для португальской короны, и Кабрал получил приказ любой ценой наладить торговлю с Индией.
Отплыв из Лиссабона в начале марта 1500 года Кабрал дошел до островов Зеленого мыса, и затем взял курс на юго-запад и первый из португальцев достиг берегов Бразилии. Дальше он повернул на восток к Африке, и во время этого перехода попал в сильнейший шторм, из-за которого потерял четыре корабля. Благополучно обогнув Африку с юга экспедиция достигла арабского порта Мозамбик. После пополнения запасов экспедиция взяла курс на индийский Каликут. Кабрал попытался договориться с местным правителем об обустройстве торговой фактории в городе, но местные жители, подбадриваемые арабскими купцами, напали на португальцев и убили десяток человек. В ответ Кабрал на арабские корабли, захватил их и вырезал около тысячи арабских моряков. Затем встал на рейд против города и стал стрелять по нему из пушек.
Бомбардировка продолжалась три дня, после чего правитель Каликута сдался и подписал выгодный для португальцев торговый договор. Позже в истории такое демонстративное применение силы с помощью военно-морского флота будет называться «дипломатия канонерок», а Кабрал первый представитель европейского государства применивший ее в Азии. Через двести лет Великобритания, применяя такую тактику подмяла под себя всю торговлю с Индией и Китаем.