Великий поход

Они пробирались по лесу уже третий день. Места были дикие, живности водилось много, поэтому проблем с пропитанием не было, а вот с комфортным отдыхом… Хотя никто из них не страдал от отсутствия мягких перин и шёлковых простыней, комарья и гнуса могло быть и меньше. Но дело есть дело, и они упорно шли вперёд. Вёл компанию квестеров рыцарь Бертрам. Лучший мечник всех семи королевств, участник трёх войн и одиннадцати компаний, опытный воин и путешественник. За ним шёл клирик Михель, служитель верховного бога этого мира, на ходу он перебирал чётки с божественным символом, служившими в драке неплохим кистенём, и опирался на посох, которым тоже владел на хорошем уровне. Замыкала шествие Лили, магичка стихий огня и воды, ученица самого Теодора Громовержца, архимага, главы ковена магов. Маркус, вор-оборотень, рыскал по кустам в обличье волка выискивая опасность и будущий ужин. Их задача состояла, ни много, ни мало, в спасении мира. Алмазный глаз богини Тео, управляющей жизнью и смертью всего живого, хранившийся в нагорном храме, был скован цепями Хаоса, из-за чего привычный круговорот бытия полетел к чертям. Мёртвые начали воскресать, живые неожиданно умирали ни с того, ни с сего. На ковене магов было принято решение отправить группу героев на поиски могучего артефакта, меча бога войны Малуса, которым можно разрубить цепи Хаоса и вернуть в мир взгляд богини Тео. Сначала их телепортировали в южный город Саман, где жила величайшая предсказательница, чтобы выяснить, если не точное местонахождение клинка, то направление поиска. Предсказание было на редкость точным: - Идите на север до «Пальца дьявола», а оттуда на запад, пока не встретим проводника. Редко кто удостоивался таких точных указаний, видать дело было серьёзное, и вмешались даже боги, щедро одаривая подсказками. Через месяц пути они выяснили, что пальцем дьявола в одной местности называют скалу, удивительно похожую на тот самый палец, направленный в небо. Дойдя до неё и сверившись с направлением, квестеры двинулись в лес. А теперь они, проклиная всё, мечтали найти место для привала и сухие дрова для костра, что, после утреннего дождя, было не самой простой задачей. Неожиданно из кустов вынырнул Маркус, глухо рыкнул, прижал уши к голове а сам, на секунду, припал к земле. Остальные, уже привыкшее к такой манере общения, насторожились, Бертрам достал мечи, Михель сунул чётки в карман и перехватил посох двумя руками, а Лили взяла свой магический жезл на изготовку. Пантомима Маркуса означала, что он встретил человека, не знакомого, возможно опасного. Осторожно пробираясь мимо деревьев, друзья вскоре заметили отблеск костра. Рассредоточившись начали приближаться, оставаясь не замеченными, желая выяснить кто там есть. Они не дошли трёх метров, до последних деревьев, окружащих поляну, когда услышали насмешливый голос: - И долго мне ещё ждать, пока вам надоесть красться к моему костру? Квестеры поняли, что обнаружены, выпрямились и, всё ещё насторожено, пошли к костру. У огня сидел человек, одетый в штаны и куртку, сшитую из шкуры медведя, из-под куртки выглядывала простая, полотняная рубаха. Перед ним, на расстеленной скатерти лежали сыр, лук и хлеб. Когда друзья подошли ближе, мужчина снова заговорил: - Долго же вы идёте, третий день вас жду. - Кто ты? - спросил Бертрам, на правах старшего в группе. - Я? Охотник. Садитесь, ужинать будем, - сказав это, мужчина стал выкатывать из углей какие-то камни. Выкатив пятый, снова заговорил, - Ваш друг так и будет глотать слюни лёжа в кустах, или соизволит обернуться и присоединиться к трапезе? Бертрам удивлённо поднял брови. Обнаружить истинного оборотня в зверином обличье не мог даже он, и магическое чутьё Лили в этом вопросе не помогало. А этот охотник не только указал место, где скрывался Маркус, но и определил в нём оборотня. Михель достал из мешка одежду Маркуса, отнёс к кустам и вернулся. Через пару минут и сам Маркус, уже в человеческом облике, присоединился к компании у костра. Компания, дружно глянув на импровизированный стол, решительно начала развязывать мешки, желая присоединить к трапезе вяленое мясо, в обилии водившееся у них, но охотник их остановил: - Не торопитесь, успеете наесться этими деликатесами, сегодня у нас свежее мясо на ужин. Квестеры удивлённо переглянулись. Поблизости не наблюдалось ни намёка на мясо, ни на приготовленное, ни даже на только что убитое. Между тем охотник, весело ухмыльнувшись, взял один из камней, которые выкатил из костра, положил рядом с собой на бревно и резко по нему ударил. Камень треснул пополам, и оттуда полился густой запах запечённой птицы. Бертрам вспомнил, что встречал такой способ приготовления. Птицу целиком, даже не ощипывая, обмазывали глиной и клали в угли. Глина обжигалась, мясо запекалось в собственном соку, а когда оно было готово, достаточно обшелушить глину, перья оставались в ней. Друзья быстро расхватали камни и, следуя примеру охотника, разбили их. Вскоре над поляной раздавалось только шумное жевание. После сытной и очень вкусной трапезы, квестеры дружно воззрились на охотника. Начал беседу, как обычно в таких случаях, Бертрам: - И кто же ты такой, охотник, и зачем нас ждал? - Я - просто охотник, а ждал вас, чтобы проводить спасителей мира к артефакту. - С чего ты решил что мы спасители мира? - А куда ещё может идти столь колоритная компания: воин, клирик маг и вор? - безошибочно указав на каждого из друзей, ответил охотник. - Да уж, тут ты прав, - покачал головой, ничуть не удивившись, Бертрам. Друзья хоть и были одеты по походному, но специфические детали были на лицо. - Кто же тебя направил нам на встречу? - А вот это вы узнаете позже, если сможете задать правильный вопрос. Достаточно того, что я вам не враг, и хочу помочь. Бертрам задумался. С одной стороны это был совершенно незнакомый человек, непонятно откуда взявшийся в лесу, в котором на два дня пути, кроме зверей, никого живого. С другой стороны, появление проводника указала предсказательница, причём довольно точно указав направление. - Разберёмся по мере боя, - привычно подумал Бертрам, тряхнув головой, и вновь обратился к охотнику: - И какие дальнейшие планы? - Сегодня ночуем здесь, а завтра пойдём ко мне в гости. - Далеко идти? - К вечеру на месте будем. Бертрам лишь удивлённо хмыкнул. Он слышал об этих лесах разное, но ни о каких охотниках никто не рассказывал, только о разбойниках, да и для них квестеры забрались уж слишком далеко вглубь леса. - Утро вечера мудренее, - решил Бертрам и дал команду готовиться ко сну. Проснувшись на рассвете, Бертрам застал охотника сидящим у костра, над которым кипел котелок, судя по запаху, с травяным отваром, и курящим трубку. Поднявшись и разбудив остальных, воин, достав кружку, подсел к костру. Охотник тут же плеснул в неё отвара, как и в остальные, протянутые ему, кружки. Жидкость приятно пахла мятой, зверобоем и ещё какими-то незнакомыми травами. Бертрам покосился на Лили, признанного эксперта по разного рода зельям, та успокаивающе кивнула и отпила из кружки. Остальные не замедлили к ней присоединиться. Когда вещи были уложены и костёр затушен, Маркус привычно собрался перекинуться в волка. Но охотник остановил его, - Не нужно, лучше иди так, а то заблудишься. Вор удивлённо вскинул брови и хотел возмутиться, но, повинуясь кивку Бертрама, лишь пожал плечами, подхватил свой мешок и присоединился к компании, уже шедшей за охотником вглубь леса. Ближе к полудню, когда квестеры расположились на короткий привал, Маркус отозвал Бертрама в сторону: - Можешь меня считать идиотом, параноиком и вообще кем угодно, но мы прошли четыре леса, сейчас в пятом. - Что ты имеешь ввиду? - Бертрам, ты же знаешь, что у меня и в человеческом облике сохраняется обоняние? - Знаю. - Вот. А каждый лес, для меня, пахнет по-своему. И мы уже прошли четыре. Сейчас в пятом. Да оглянись вокруг! Посмотри на деревья, кусты. Неужели ты не видишь? Бертрам огляделся. Пока они шли, он был занят мыслями, и не особо глазел по сторонам, привычно положившись на чутьё Лили и слух Маркуса. Сейчас же он ясно увидел, что вокруг него хвойный лес, хотя с утра они были в смешанном. Да и ягодные кусты были непривычны для широт, в которых они ещё недавно находились. Озадаченно покрутив головой, воин подошёл к охотнику: - Скажи мне, охотник, где мы? - Как где? В лесу. - А в каком? - В этом. - Подробнее можно? - начал раздражаться Бертрам, он не любил чего-то не понимать. - Чего ты нервничаешь, воин? - Просто хочу знать как далеко мы отошли от того места, где были утром. - Ну, если ты сейчас пойдёшь в ту сторону, - охотник махнул рукой куда-то направо, - то через месяц доберёшься до деревушки, в которой вам указали направление к «Пальцу дьявола». - Но как? - Тропы, охотничьи тропы. Их ещё ведьмиными называют. За подробностями к магичке обратись. Бертрам вопросительно глянул на Лили. Та охотно пояснила, что слышала о таких тропах. По ним действительно можно пройти огромное расстояние за короткое время, но идти надо одной группой, не отходя друг от друга, именно поэтому Маркусу не стоило перекидываться, если он хотел пойти со всеми. И что сама она такими тропами пользоваться не умеет, да и вообще, магам это не доступно. Но ничего плохого или опасного в них нет, если соблюдать осторожность. Наскоро перекусив компания двинулась дальше. Бертрам постоянно вертел головой, пытаясь увидеть эти самые тропы, но замечал лишь последствия. Изменившийся вдруг ландшафт, смену окружающих деревьев, кустов, появление или исчезновение звуков текущей реки, ручейка, пересвистывания птиц. Все остальные тоже приглядывались пытаясь увидеть что-то такое. Лишь охотник всё так же шёл впереди не оглядываясь, и не выказывая беспокойства. Вечером они вышли на берег огромного озера, окружённого песчаным пляжем. С одной стороны, почти у самой воды, возвышалась невысокая, метров десять, каменная скала, в склоне которой виднелась обычная, деревянная дверь. - Здесь я и живу, заходите внутрь, будете моими гостями, - сказал охотник и скрылся за дверью. Последовав за ним, друзья оказались в огромной пещере, посреди которой стоял большой деревянный стол. Почти у входа находилась выложенная из камня печь, а одна из стен завешана шкурами. - Располагайтесь, - махнул рукой охотник, скинул куртку на лавку возле стены, о прошёл куда-то вглубь пещеры, по одному из проходов в противоположной от входа стене. Друзья расположившись за столом уставились друг на друга. У всех в головах была одна и та же мысль: - Где мы сейчас, и что будет дальше? Через некоторое время охотник вернулся, принеся котелок крупы и здоровенный копчёный окорок. Оглядев компанию ухмыльнулся и спросил: - кто из вас лучший кашевар? Михель тут же подхватился, принял из рук охотника продукты и пошёл к печи. Пока клирик разжигал огонь и ставил воду на печь, друзья напряженно молчали, когда вода закипела, и Михель бросил крупу, Бертрам решил заговорить: - И что дальше? - Что? - переспросил охотник. - Мы пришли сюда, а дальше? Что будем делать дальше? - А-а-а, дальше, поживёте здесь пару дней, а перед днём равноденствия отведу вас к горному храму. - А артефакт? - И артефакт будет, не беспокойся. После ужина, встав из-за стола, охотник махнул рукой на стену, увешанную шкурами, - Спать будете там, - и удалился по одному из проходов. Подойдя к стене, Маркус отдёрнул одну из шкур. За ней вырубленная в скале ниша, застеленная всё теми же шкурами, на вид очень удобная. Разобравшись по кроватям друзья очень быстро уснули. Следующие несколько дней протекали однообразно, ранний завтрак, после которого охотник куда-то уходил, вплоть до вечера, день безделья, с перерывом на обед, ужин, с очередной попыткой выведать у охотника хоть какие-то подробности. В один из вечеров, когда от повторяющихся вопросов и ответов устали все, Лили неожиданно спросила: - Скажи, охотник, а что это за озеро? - Озеро, как озеро. Ничего особенного. Разве что рыба большая водится. - А как оно называется? - Просто называется, Драконье. У квестеров перехватило дыхание. Величайшая легенда их мира сидела перед ними. Уже многие столетия рассказывают легенды об охотнике с Драконьего озера, повстречать которого было большой удачей, по некоторым версиям, или величайшим несчастьем, по другим. И сейчас он сидел перед ними, спкойно уплетая приготовленную Михелем кашу, и, казалось, совсем не обращал внимания на вытаращенные глаза друзей. Доев, аккуратно собрал остатки каши кусочком хлеба, поднял глаза и спросил: - И чего вы на меня вытаращились? У меня что, рога выросли? - Но, ты же охотник с Драконьего озера! - Ну да, это я, и что? - Про тебя столько легенд! - Враньё. Всё враньё! Понапридумывают, а мне отдувайся. - Но не может же быть всё неправдой! - Ну, кое-что, иногда случалось. Но редко, и без шума. - А расскажешь? - Конечно же нет. Зачем людям репутацию портить. Друзья поражённо замолчали. Что же получается. Охотник с Драконьего озера действительно существует, значит легенды не врут. А он утверждает, что врут. И что не хочет рассказывать как было в действительности потому, что не хочет портить репутацию каким-то людям. Охотник понимающе ухмыльнулся: - Не ломайте головы. Закончится поход — сами поймёте. - А почему озеро называется Драконье? - вновь подала голос Лили. - А ты завтра на рассвете наружу выйди и поймешь. А ты, воин, если тоже пойдёшь — оружие оставь здесь. Следующим утром, едва начало светать, вся компания высыпала наружу. Выйдя на берег, начали крутить головами во все стороны, пытаясь понять, куда же надо смотреть. Через пару минут появился охотник, подошёл к воде, сел на камень, раскурил трубку и принялся ждать. Так прошло ещё некоторое время. Докурив и выбив трубку охотник поднялся, и, указав рукой в сторону восходящего солнца, сказал друзьям: - Смотрите на два пальца выше солнца. Прищурившись от яркого света друзья начали разглядывать небо над солнцем. Когда глаза перестали слезиться они увидели две тёмные точки, стремительно приближающиеся к ним. Через некоторое время им удалось рассмотреть, что это два здоровенных серебристых дракона, летящих в сторону озера. Подлетев, и даже не начав тормозить, на всей скорости, оба драконы нырнули в воду. Появившись на поверхности они устроили игру в догонялки, словно подростки гоняясь друг за другом, плеская водой и пытаясь окунуть соперника. Видимо наигравшись они подплыли ближе к берегу и уставились на охотника. - Штуки четыре достаньте, думаю хватит, - сказал он, обращаясь к драконам. Те лишь кивнули и скрылись под водой. Не прошло и минуты, как из воды вылетела рыбина и, упав на берег, чуть не пришибла Маркуса. Она была великолепна, полтора метра от головы до хвоста, отливающая на солнце чешуя, разноцветные плавники. За первой последовала вторая и третья. Когда последняя рыбина вылетела на берег, охотник обратился к друзьям: - Приготовить сумеете? У нас сегодня особые гости. Квестеры молча поклонились, похватали рыбин и пошли в сторону пещеры. Когда рыба была уже готова, в пещеру вернулся охотник в сопровождении двух подростков, юноши и девушки. С первого взгляда было заметно что это брат и сестра. На вид им было лет по пятнадцать, одеты, как и охотник в одежду из шкур, волосы их белели как снег на вершине гор, а глаза пронзали небесной синевой. - Знакомьтесь, сказал охотник, - это Сильвестр, и Сильвана. Ребята коротко поклонились и прошли к столу. За едой все напряжённо молчали, не зная о чём вести беседу, но после окончания трапезы Лили не выдержала: - Охотник, скажи, а драконы улетели? Подростки дружно прыснули в кулаки, а охотник лишь слегка улыбнулся: - Куда же они улетят, - погладил он ребят по головам, - рыбку наловили и не угоститься? Да они себе этого не простят! Взгляды всей команды скрестились на детях. - Так это… - начал Бертрам. - Да, воин, это драконы. - Но, они же… - Да, они умеют превращаться в людей. - Но, тогда… - Да, они частенько посещают ваши города. Просто из любопытства. - Но как? - Нет, эти ребята в городах не бывали, они ещё слишком молоды, им всего полторы тысячи лет. После заявления о «молодости» драконов команда притихла, лишь наблюдая за происходящим. Охотник с ребятами на некоторое время удалился по одному из проходов, вернулись они с каким-то механизмом, который увлечённо разбирали и собирали полтора часа подряд. Закончив со сборкой, ребята попрощались и ушли. А охотник сел за стол, посмотрел на квестеров и сказал: - Ну что, отдохнули, чудес посмотрели, пора и в путь. Завтра с утра двинемся к храму. - А как же артефакт? - подал голос вор. - Артефакт? Ах да, глянь в том сундуке. Охотник указал на большой, деревянный сундук, стоявший в углу у дальней стены. Открыв его вор замер. И стоял столбом, пока его не толкнул подошедший Бертрам. - Ты чего? - Да ты сам посмотри, - сказал Маркус тыча пальцем в сундук. Рыцарь глянул и застыл, точно как оборотень пару минут назад. В сундуке валялись, другого слова не подобрать, величайшие артефакты известные миру. Там был и алмаз правды, при активации которого никто не мог физически соврать в радиусе километра от него, и доспех Рочистера, в обычном состоянии выглядящий как широкий браслет, но при необходимости превращавшийся в полный доспех необычайной прочности, лёгкости и гибкости, и жезл Виталиуса, бога-покровителя всех врачей, с помощью которого даже неопытный маг-лекарь мог лечить любые болезни. И всё это богатство было свалено кучей в старом сундуке, а сверху лежал меч, тот самый меч, за которым и отправилась в путь четвёрка героев. - Так он всё время был тут? - Ну да. - Что же ты раньше не сказал? - А зачем? - Мы бы взяли его, и отправились в храм! - Чтобы сидеть под его стенами, отбиваться от нежити и бандитов в ожидании равноденствия? - А сразу нельзя что ли разрубить цепи? - Конечно нет. Это же не обычные цепи. - Понятно, значит завтра с утра в путь? - Да, к вечеру будем на месте, а с утра — за дело. - У меча есть ножны? - спросил Бертрам, озабоченный способом транспортировки меча. Тот был увесист и ОЧЕНЬ остр. - Нет, и никогда не было, это же не боевое оружие, а ритуальное. - Как же его прикажешь тащить? - Да, в шкуру завтра заверну, и понесёшь. Разойдясь по нишам, команда долго переговаривалась, спать не хотелось никому. И не удивительно, столько событий за день. Драконы, сундук артефактов… Утром, когда все наконец-то проснулись, завтрак уже ждал их на столе. А охотник, полностью одетый, курил, стоя у открытой двери. - Завтракайте быстро, собирайтесь и пора идти. Да, Маркус, верни лишние артефакты в сундук, их время ещё не пришло. Сказал, и вышел за дверь. Под пристальным взглядом друзей, вор втащил артефакты из своего мешка, положил в сундук, демонстративно похлопал по карманам и уселся за стол. Ели быстро и молча. После чего встали и вышли за дверь. - Идёмте, - сказал охотник, и первым двинулся вперёд, друзья последовали за ним, отчаянно крутя головой, в надежде заметить переходы ведьминой тропы. В полдень на привал останавливаться не стали, видно расстояние было очень уж большим. К храму подошли почти на закате. Расположившись у стен и наскоро поужинав, команда задумчиво сидела у огня. - Теперь слушайте внимательно, - сказал охотник, - вас ещё не обнаружили, так что этой ночью опасаться некого. Завтра, как только рассветёт, входите в храм и заприте за собой двери. Как только сделаете это — сразу идите к алтарю. Цепь не заметить невозможно. Подойдёшь, - обратился он к Бертраму, - руби со всей силы. Но не по цепи, а по кольцу, которым она прикована к полу. После чего вам надо будет пересидеть в храме двое суток. Вокруг будет бесноваться нежить, пока глаз богини не вернёт свою силу. А на третий день можете спокойно отправляться домой. И ещё, Бертрам, перед уходом, положи меч возле алтаря. Уходите без него. Всё понятно? - Но почему? - Что именно? - Почему меч нужно оставить? - А что делать мечу бога войны в мире людей? Вам мало своих войн? Хотите ещё и божественные? - А как же подвиги, ловушки, испытания? - О, не переживай, всё будет. - Где? Когда? - В балладах и легендах, которые будут рассказывать люди. - Но прошлые походы… - Проходили точно так же… А мне пора. Охотник поднялся и ушёл в ночь. Квестеры ещё немного посидели у костра, обдумывая услышанное, и разошлись спать. Едва солнце появилось над горизонтом, команда уже стояла у дверей храма. Войдя внутрь, заперли дверь на тяжеленный брус, стоявший тут же, у стены. Бертрам подошёл к алтарю, приметил кольцо, крепившее цепь к полу, прицелился и ударил. Гром не грянул, молнии не заполыхали. Просто лопнуло кольцо и цепь, струясь, скатилась с алтаря. Глаз тут же начал наливаться светом, а за дверью послышался сначала шум, потом вой, а следом и удары в дверь. Но та была очень прочной, и не давала шанса беснующимся снаружи ворваться внутри. Под такой аккомпанемент друзья провели двое суток. Спать естественно не хотелось, поэтому все были уставшими и злыми. На рассвете третьего дня всё разом прекратилось. Бертрам положил меч возле алтаря, цепь оттуда исчезла в первую же ночь, вдвоём с Маркусом сняли брус и открыли дверь. Открывшаяся картина аппетита никому не прибавила. Повсюду, на сколько хватало глаз, валялись трупы нежити. Большая часть из них была разорвана на куски. Квестеры пробирались через этот могильник несколько часов. Выйди наконец-то на торную дорогу, пошли бодрым шагом вниз, с горы, дружно мечтая хоть о каком-нибудь водоёме, они даже на лужу были согласны, очень уж им хотелось отмыть с себя то, во что они успели вляпаться после выхода из храма. Пройдя ещё пару километров, друзья дошли до речки, где с удовольствием искупались прямо в одежде. Разведя костёр остались там сушиться, и переночевать заодно. Утром отправились дальше, надеясь встретить людей и выяснить где они находятся, потому как инструкциями по возвращению домой их никто не снабдил. К полудню они увидели деревню. Подойдя к ней, друзья удивлённо застыли. Им навстречу с цветами и музыкой двигалась процессия. А во главе её шёл сам Теодор Громовержец. Подойдя вплотную, он остановился и заговорил: - Дорогие друзья, мы рады первыми Вас приветствовать, после свершённого Вами великого подвига! Примите же поздравления! Проходите, располагайтесь, здесь вы можете отдохнуть. Уже сидя в таверне, Бертрам спросил Теодора: - Господин архимаг, не поясните ли, о каком подвиге идёт речь? - Как какой? Вы, в битве с злобным драконом, добыли меч бога войны, с помощью которого освободили Малуса из плена демонов ада. За эту помощь бог войны не стал требовать меч назад, а напротив, помог переместиться к горному храму, где вы, плечом к плечу двое суток противостояли ордам нежити. И лишь победив их всех, наконец-то смогли разрубить цепи Хаоса, и освободить глаз богини Тео. - Но, это же… - Это всё истинная правда, - перебил воина архимаг, - не будем портить репутацию героям. На всём пути до столицы, где находились подаренные им за подвиг дома, новоявленные герои слышали всё новые и новые варианты баллад, которые сочинялись быстрее, чем ехали путники. Как в этих балладах оказался охотник с Драконьего озера не понял никто, но уже в нескольких вариантах рассказывали, как он провёл квестеров в ад своими тайными тропами, и так же вывел, после освобождения Малуса. Друзья слушали всё это недоумевая, лишь повторяя одну фразу: - Не будем портить репутацию людям.