Великая французская революция и последовавшие за ней Наполеоновские войны оставили значительный след в истории человечества. Это было время новых идей и политических экспериментов, однако, одним из самых больших достижений стало то, что сознание людей и мировосприятие сильно изменились. Наполеон через свои завоевания создал Империю, включившую в себя почти всю территорию Европы. По сути, границы оказались стерты и люди, веками жившие в разных государствах, обнаружили себя гражданами одной империи. После поражения Наполеона, многие европейские мыслители и правители, будучи напуганными тем, что их страны были просто завоеваны и включены в состав Французской Империи, начали принимать меры для построения национального государства. Такие меры принимались, чтобы создать национальное общество, которое бы через свою национальную принадлежность могло бы поддержать правящую элиту страны.
Однако это была не единственная причина, побудившая элиты на выстраивание национального государства. Наполеоновские войны, с некоторыми оговорками, велись практически по всему земному шару, что неудивительно, учитывая количество колоний Великих Держав. Иными словами, это была первая война такого масштаба, когда сильные, большие страны не считались с интересами более слабых и мелких государств, делали все ради удовлетворения своих империалистических амбиций. Еще до Великой французской революции и Наполеоновских войн многие философы выступали против экспансивной политики и идеализировали времена, когда было множество мелких государств, у которых случались войны друг с другом, но глобально царил мир. Именно таких идей и придерживался знаменитый швейцарский философ Жан-Жак Руссо, называвший времена раздробленности Золотым Веком:
«Времена варварства были золотым веком; не потому, что человечество было едино, но потому, что оно были разъединено…Люди могли атаковать друг друга во время встреч, но они редко встречались. Везде превалировала установка на войну, но на всей земле царил мир.»
Таким образом, одной из причин появления ранних националистических идей в Европе стал страх перед возможным внешним агрессором и желание сплотить народ и государство в единую силу, которая могла бы противостоять врагу и сохранить мир. Это утверждение верно и для Японии. Закрытие страны для европейцев в 1641 г. было продиктовано в первую очередь страхом, ведь до японцев доходили сведения о том, как испанцы и португальцы, используя новообращенных христиан из числа коренных жителей, захватывали страны и превращали их в свои колонии, из которых выкачивали ресурсы.
В конце XVIII в. такие страны как Великобритания, США и Россия, которая начинала осваивать Дальний Восток, обратили свой взор на Японию. Корабли этих государств начали все чаще появляться у берегов Страны восходящего солнца. Это вынудило бакуфу (правительство сёгуната) ужесточить меры по отношению к прибывающим иностранным судам. Этот шаг можно расценивать как проявление страха по отношению к пришельцам. Вместе с этим, у японских мыслителей начинают формироваться зачатки тех идей, которые в дальнейшем послужат фундаментом для для развития националистической идеологии Японской Империи. В 1825 г. Аидзава Сэйсисай в своем сочинении «Новые Тезисы» сформулировал основной базис для будущих преобразований:
«Великие Державы делят землю. Сегодня мы обнаруживаем себя во враждебном мире; мы защищаем одинокий замок, находящийся под атакой врагов, которые возводят твердыни у наших границ…Такова ситуация в мире стоящая сегодня перед нами. Мы должны привыкнуть к нему и оставаться достаточно гибким, чтобы справиться с постоянно меняющимся условиям. Дома мы должны создать адекватную защиту; во внешней политике мы должны заранее предупреждать стратегии противников.»
Самым большим страхом было даже не военное вторжение, а то, что европейцы со своими идеями и религией могли бы просто стереть японскую идентичность, поселив в умах людей «Западные ценности». Именно поэтому Аидзава Сэйсисай предлагал сосредоточиться на этнокультурном обучении японцев с самого детства, чтобы в дальнейшем создать «духовную солидарность, которая делает землю и людей нацией (кокутай - дословно страна-тело)».
В 1853 г. коммодор Перри, приплыв во главе группы военных кораблей к берегам Японии, заставил японское правительство подписать договор, открывавший страну для торговли с внешним миром, тем самым повторно «открыв» Японию для остального мира. Японцы обнаружили, что миропорядок сильно изменился с момента закрытия страны в 1641 г. Япония сильно отстала от мировых держав в своем развитии и, фактически, оказалась беззащитна перед лицом империалистически настроенных стран, стремившимся к расширению своих заморских владений и получению максимальной прибыли от них. Особенно сильно впечатлил пример соседнего Китая, являвшегося, по сути, старшим братом Японии. В результате Первой опиумной войны (1840-1842 гг.) Китай потерпел сокрушительное поражение, был вынужден пойти на уступки Великобритании в ущерб своим национальным интересам. Это только усиливало страх японцев перед миром, где они - народ с древней историей, были всего лишь очередными туземцами и дикарями для Великих держав того времени.
Это совпало с кризисом сёгуната в самой Японии. Все больше голосов стало подниматься против власти сёгуна и требовать возвращения власти императору. Противоборство взглядов вылилось в Войну Босин (1868 - 1869 гг.).
В результате этой гражданской войны власть была возвращена императору, а Сёгунат Токугава был ликвидирован. В условиях потенциальной угрозы со стороны Великих держав, основной задачей нового правительства стало проведение комплекса преобразований и реформ направленных на развитие Японии до уровня ведущих стран мира в социальной, экономической, политической и военной сфере. Именно принципы кокутай,сформированные почти полвека назад Аидзава Сэйсисаем, легли в основу национальной политики.
При выработке новой идеологии обновленного государства было принято решение сделать упор на синтоизм, как основную движущую силу. В 1868 г. учредили Департамент синто и удали указ о разделении буддизма и синтоизма, что положило конец так называемому рёбу синто,системе существовавшей около тысячелетия. Была введена обязательная синтоистская регистрация, согласно которой каждый японский подданный должен встать на учет в святилище по месту проживания. В 1871 г. Департамент был преобразован в Министерство синто, одной из функций которого стала разработка и реализация программы по обучению жителей Японии синтоистский этики и морали. Одним из самых важных пунктов этой программы было воспитание через синтоизм верности императору и послушания властей. Таким образом, стал реализовываться принцип «имманентной теократии», при которой культ императора преподносился как важнейшая часть синтоизма.
Постепенно, с укреплением культа императора, первоначальные мероприятия направленные на обеспечение прав народа сместили свои акценты на обеспечение прав нации. Вместе с этим, в последнии десятилетия эпохи Мэйдзи произошло усиление националистических и консервативных веяний среди правящей элиты. Правительство стало вмешиваться в деятельность прессы и политических партий, подавлять социальные и зарождавшиеся рабочие движения. Однако победа в войне над Китаем, а затем и Россией, аннексия Кореи и общий успех на международной арене позволили народу и самой элите поверить не только в правильность выбранного пути, но и уверовать в новый миф и божественном предназначении Японии в деле собирания азиатских стран под знаменем японского народа и императора.