Доисторические животные наших дней

Динозавры вымерли, но некоторые, современные им виды по-прежнему ходят по земле. Невзирая на климатические изменения и глобальные катаклизмы многим из них удалось сохраниться практически в первозданном виде.

Утконос

Как ни странно, утконос по ряду признаков близок к рептилиям, в частности манерой передвигаться и формой откладываемых яиц. Наряду с рептилиями это одно из самых древних животных современного мира – его прародителю около 110 млн. лет. Впервые познакомившись с загадочным водоплавающим, ученые долго не могли решить, к какому виду его причислить – млекопитающим, пресмыкающимся или птицам. Вопрос решился сам собой, когда зоологи обнаружили у животного молочные железы.

Долгий период своей эволюции утконос провел в Австралии, хотя его предок, по мнению ученых, попал сюда из Южной Америки, когда оба материка входили в состав суперконтинента Гондваны. Сначала это был небольшого размера зверек, напоминающий грызуна, который, судя по всему, не откладывал яйца. Но, а современный вид утконоса возник примерно 4,5 млн. лет назад.

Муравей

Муравьи предположительно произошли от веспоидных ос 130 млн. лет назад. Подтверждением этой гипотезы служит обнаружение в 1967 году в мезозойских отложениях переходной формы – Сфекомирма Фрея, сочетающей в себе признаки муравья и осы. Муравей оказался весьма адаптивным насекомым. Если в меловом периоде популяция муравьев составляла не более 1% от общей численности насекомых, то к началу третичного периода эта цифра уже достигала 40%.

Ученые предполагают, что примитивные муравьи были подземными хищниками, но после выдвижения на доминирующие позиции цветковых растений – около 100 млн. лет назад – они стали быстро эволюционировать.

Интересно, что относительно недавно, в 1931 году в Австралии был обнаружен один из видов ископаемых насекомых, названный «динозавровым муравьем», который за миллионы лет практически не претерпел внешних изменений.

Гаттерия

Самая древняя рептилия, сохранившаяся со времен динозавров – это обитающая на островах Новой Зеландии трехглазая ящерица гаттерия. Ее ближайшие родственники вымерли еще в раннем юрском периоде, а гаттерия ухитрилась просуществовать 200 млн. лет.

Самая интересная особенность гаттерии это фальшивый третий глаз, расположившийся на темени между настоящими органами зрения. У взрослых особей рудимент практически не виден, но у детенышей он проявляется как голое пятнышко, окруженное чешуей.

Удивительно, но третий глаз имеет хрусталик и сетчатку, хотя лишен мышц. Ученые определили, что орган реагирует на освещенность и тепло – это помогает рептилии регулировать температуру тела.

Черепаха

Ископаемые останки черепах прослеживаются на протяжении более 220 млн. лет, и к настоящему времени сохранилось более 300 видов этих древних существ. Вопрос о происхождении черепах до сих пор дискуссионный, хотя большинство ученых предполагает, что их предшественниками были пермские котилозавры.

Одним из предков современных черепах называют архелона – длина этого гиганта достигала 4,6 метров. Правда, близкие архелону современные кожистые черепахи не на много уступают в размерах древнему пресмыкающемуся, зачастую превышая два метра. Кожистые черепахи обладают удивительным свойством – они могут сохранять тепло в замерзающей воде. Возможно, это и позволило виду выживать на протяжении миллионов лет.

В 1968 году советский космический аппарат «Зонд-5» с двумя среднеазиатскими черепахами облетел Луну – это были первые живые существа планеты, оказавшиеся на лунной орбите.

Крокодил

Крокодилы появились на Земле около 250 млн. лет назад в триасовом периоде. Это единственный доживший до наших дней представитель подкласса древних ящеров – архозавров. Крокодилы мало изменились за это время, разве что уменьшились в размерах. К примеру, один из предков современной рептилии – дейнозух в длину достигал 15 метров и мог позволить себе охоту даже на крупного динозавра.

Сохранению крокодила во многом способствовала среда обитания – пресные водоемы тропиков и субтропиков, которые за миллионы лет практически не подверглись климатическим изменениям. И сегодня крокодил один из самых приспособленных к выживанию представителей фауны. Для человека опасность представляют лишь несколько видов этих рептилий, в первую очередь гребнистый крокодил. С другой стороны и сам человек ведет промысел крокодилов из-за ценной кожи.

Целакант

Ученые не зря называют целаканта «живым ископаемым»: последний представитель семейства латимериевых обитал в морских глубинах планеты около 400 млн. лет назад – он древнее динозавра! Целакант, пожалуй, единственный живой организм на Земле, который за миллионы лет не изменился в своем строении.

Впервые ученые обнаружили целаканта в 1938 году, но лишь недавно очертили среду его обитания – это акватория Коморских островов, а также берега Южного Мозамбика. Сегодня по подсчетам специалистов осталось не более 200 особей этого древнего ископаемого, поэтому его охрана – первоочередная забота.

Ученым пока не ясно, каким образом рыбы выжили. Предположительно они заняли глубины, в которых другие хищники их просто не смогли достать. Сейчас единственным естественным врагом целаканта является акула.

Акула

Наиболее древние окаменелые останки зубов акулы насчитывают 400 млн. лет, однако палеонтологи предполагают, что первые акулоподобные создания появились на Земле около 450 млн. лет назад.

В девонский период территории нынешней Европы и Северной Америки были покрыты неглубокими теплыми морями, в которых акула конкурировала с панцирными рыбами. Благодаря лучшим гидродинамическим характеристикам акулы быстро заняли доминирующее положение в океанских глубинах.

В ходе эволюции акулы демонстрировали удивительное многообразие форм. Так, самый маленький вид не превышал 30 см., а самый большой – мегалодон – достигал 16 метров при весе в 47 тонн.