Джузеппе Арчимбольдо родился в Милане в семье художника. Он был воспитан на работах Леонардо да Винчи, Рафаэля и Ботичелли, и это оказало большое влияние на его дальнейшее творчество. В этот период жизни Джузеппе вместе с отцом работали над витражами Миланского собора. Уже в двадцать лет он создавал эскизы для витражей из жизни Святой Екатерины, которыми восхищался весь Милан.
Епископ Миланский, приходившийся Джузеппе дядей, послал в подарок императору Фердинанду I несколько картин племянника. Император был в восторге и пригласил художника в Вену ко двору. Арчимбольдо стал любимцем императора, так как был весел, любезен, трудолюбив. Однажды Фердинанд захотел послать принцу Филиппу, своему родственнику, картину. Император велел Джузеппе нарисовать нечто необыкновенное, чтобы превзойти лучших европейских художников. Но что? Джузеппе долго думал, и вдруг его осенило. А что если нарисовать портрет - аллегорию, составленный из цветов. Так, первой его картиной - метаморфозой стала ,,Весна". Картина очень понравилась царственным особам, и сразу поступил новый заказ - ,,Времена года".
Картины - метаморфозы потрясли Европу, до сих пор никто не писал ничего подобного. Из фруктов, овощей и цветов художник создавал портреты вполне реальных людей. Например, портрет своего друга библиотекаря он составил из книг, а интригана и кляузника юриста - из жареных куриц и рыб.
После смерти Фердинанда I его приемник Максимилиан II сделал Арчимбольдо главным придворным художником и платил ему хорошее жалованье. В этот период жизни Джузеппе пишет несколько портретов императора с семьей. В качестве режиссера-постановщика принимает активное участие в подготовке празднеств, придворных представлений и торжеств.
В 1570 году император отправил Джузеппе в Прагу ко двору своего сына Рудольфа. Здесь он встретил свою любовь, юную Каролину, дочь мелкого чиновника. И нарисовал ее в образе Флоры - богини цветов. Девушке портрет не понравился.
Впрочем, больше она ему никогда не позировала. Зато родила ему прекрасного сына Бенедетто. Церковь крайне негативно относилась к картинам Арчимбольдо, называла его работы ересью и кощунством.
Рудольф II стал императором в 1576 году. Он пожаловал Арчимбольдо дворянский титул. Уже вернувшись в свой родной город Милан, художник написал портрет Рудольфа в образе Вертумна. Сальвадор Дали назвал Джузеппе Арчимбольдо предшественником сюрреализма.