Перу да Ковельян служил гвардейцем у португальского короля Жуана II. Отличился в войнах с берберами и войне с испанцами. За свои заслуги король назначил его командующим экспедиции по поиску легендарной христианской страны, находившейся где-то на востоке, и откуда везли благовония и специи. В то время на западе была популярна идея найти эту страну и заключить с ней военный союз для борьбы с мусульманами, держащими под своим контролем всю торговлю между западом и востоком. Португальцы отправились в путь под видом торговцев и достигнув Каира разделились на две группы. Одна группа, в которой был Перу да Ковильян, отправилась в Индию через Йемен, а другая в Эфиопию. Перу нанял арабский корабль и прошел путь от Адена до Гоа, первым из европейцев посетив порт Софале в Мозамбике, крупнейший перевалочный пункт в восточной Африке. Оттуда арабы вывозили золото, которое доставляли из глубин континента по реке. Там же Перу сделал вывод, что для португальцев лучше искать путь вокруг Африки для проникновения в Индию. Видимо там он кого то встретил, кто знал что Африку можно обогнуть с юга. Возможно арабские торговцы слоновой костью и охотники за рабами плавали так далеко на юг и имели какие-то секретные карты пути.
Посетив Индийские Гоа и Каликут он вернулся в Каир, где и написал свое знаменитое письмо португальскому королю, с рекомендацией искать путь в Индию обогнув Африку с юга. После этого надо плыть на север до острова Мадагаскар, о котором он узнал от арабских мореплавателей, и потом держать курс на северо-восток до Индии. Только после этого письма португальский король дал зеленый свет экспедиции Васко да Гамма. Вернувшись в Каир и не обнаружив там другую часть экспедиции Перу да Ковильян отправился на их поиски в Эфиопию. Император Эфиопии Александр принял его очень хорошо, дал ему почетную должность при дворе, дал ему хороший дом и наложниц, а также сообщил о гибели другой группы путешественников. Но Эфиопия оказалась Для Перу золотой клеткой. Император не отпускал его домой до конца жизни, тем самым, возможно не дав ему совершить еще много географических экспедиций и открытий за те тридцать лет что он провел в Эфиопии.