В ночь с 18 на 19 августа 1991 года представителями высшего руководства СССР, несогласными с политикой реформ президента страны Михаила Горбачева и проектом нового Союзного договора, был создан Государственный комитет по чрезвычайному положению в СССР (ГКЧП СССР). В ГКЧП вошли вице-президент СССР Геннадий Янаев, премьер-министр СССР Валентин Павлов, министр внутренних дел СССР Борис Пуго, министр обороны СССР Дмитрий Язов, председатель Комитета государственной безопасности (КГБ) СССР Владимир Крючков, первый зампред Совета обороны СССР Олег Бакланов, председатель Крестьянского союза СССР Василий Стародубцев, президент Ассоциации государственных предприятий и объектов промышленности, строительства, транспорта и связи СССР Александр Тизяков. Членов ГКЧП поддерживали несколько высокопоставленных лиц из руководства КПСС, армии, МВД и КГБ.
ГКЧП позднее был назван путчем, попыткой захвата власти и государственного переворота. В то же время сторонники ГКЧП декларировали в качестве главной цели этой организации сохранение СССР. ГКЧП опирался на силы КГБ (группа "Альфа"), МВД (дивизия им. Дзержинского) и Минобороны (Тульская дивизия ВДВ, Таманская мотострелковая дивизия, Кантемировская танковая дивизия).
На 20 августа было запланировано подписание нового Союзного договора, которое члены ГКЧП назвали ликвидацией СССР. На смену Советскому Союзу должен был прийти Союз Суверенных Советских Республик, с прежней аббревиатурой — СССР.
19 августа ГКЧП опубликовал "Заявление советского руководства", в котором сообщалось, что в связи с невозможностью по состоянию здоровья исполнения Горбачевым Михаилом Сергеевичем обязанностей президента СССР полномочия главы государства переходят к вице-президенту Геннадию Янаеву, а также вводится чрезвычайное положение. ГКЧП приостановил деятельность политических партий, общественных организаций, запретил проведение митингов и уличных шествий. Был запрещен выход всех газет за исключением изданий из ограниченного списка. Ограничения накладывались и на телевизионное вещание.
Президент СССР Михаил Горбачев, в это время находившийся на отдыхе в Крыму, был изолирован на правительственной даче в крымском поселке Форос. 19 августа центр Москвы был блокирован войсками и боевой техникой. Всего в Москву было введено около 4 тысяч военнослужащих, 362 танка, 427 единиц легкой бронетехники. Армейские подразделения были переброшены в пригороды Ленинграда, Таллина, Тбилиси, Риги.
В Москве начались массовые демонстрации. Президент РСФСР Борис Ельцин подписал ряд указов, в которых создание ГКЧП было квалифицировано как попытка государственного переворота. Он также заявил, что силовые структуры теперь подчиняются ему. Тысячи людей собрались у Дома Советов РСФСР (Белый дом). В течение трех дней волнения нарастали, армейские подразделения отказались выполнять требования ГКЧП. Утром 21 августа начался вывод войск из Москвы, в 11 часов 30 минут состоялась чрезвычайная сессия Верховного Совета РСФСР. После сессии Михаил Горбачев вернулся в Москву, а члены ГКЧП были арестованы.