В 1895 г. Япония одержала победу в Японо-китайской войне и среди прочих территориальных приобретений, к территории страны присоединились и острова Сэнкаку, но не как военные трофеи. Японское правительство до начала войны начало исследовать острова на предмет присутствия на них следов китайской цивилизации и, не найдя таковых, объявило о присоединении островов к территории Японии по принципу международного права «terra nullius» (ничья земля). По этому принципу острова принадлежали Японии вплоть до 1945 г., то есть до окончания Второй Мировой войны. Однако в 1943 г. в Каире подписали так называемую Каирскую Декларацию. В разработке самой декларации принимали участие представители Великобритании, Соединенных Штатов Америки и Республики Китай, которую лично представлял Чан Кай Ши. Согласно Каирской Декларации Япония «должна быть лишена всех островов в Тихом океане, которые она захватила или оккупировала с начала Первой Мировой войны в 1914 г., и что все территории, которые Япония отторгла у китайцев, например, Маньчжурия, остров Формоза и Пескадорские острова, должны быть восстановлены в качестве территорий Китайской Республики».
Острова Сэнкаку, по мнению китайской стороны, входили в одну административную единицу вместе с островом Формоса, поэтому также подлежали передаче Китайской Республике, но согласно японскому административному делению того времени, острова Сэнкаку относились к Окинаве, а следовательно, не подлежали передаче. Соединенные Штаты Америки, оккупировали Окинаву и взяв острова Сэнкаку под административный контроль, фактически поддержав японскую сторону. Продолжавшаяся гражданская война в Китае и наступившие затем сложные социально-экономические проблемы, помешали китайцам заявить свой протест.
В 1960 -х гг. появились первые сообщения о залежах полезных ископаемых в шлейфе островов Сэнкаку. В 1971 г. американский Сенат одобрил передачу Окинавы и островов Сэнкаку Японии, которая официально получил над ними контроль в 1972 г. С этого момента КНР (Китайская Народная Республика) и Китайская Республика (Тайвань) начинают выдвигать ноты протеста относительно принадлежности островов Сэнкаку Японии или, как их называют в Китае, Дяоюйдао. Нетрудно понять, что основной причиной для этого послужили залежи полезных ископаемых, а именно нефти.
По-настоящему ситуация накалилась в 1988 г., когда группа правых японских активистов построила на островах Сэнкаку маяк. Японские власти не способствовали снятию напряжения, Японская Береговая Охрана 29 сентября 1990 г. сообщила, что готова признать маяк в качестве официального навигационного маркера. Ситуация продолжила ухудшаться, в 1996 г. В июле члены правой Японской Молодежной Организации построили на островах Сэнкаку еще один маяк и отправили запрос в японское правительство, чтобы его также признали официальным навигационным маркером. 18 августа члены различных правых японских организаций установили флаг Японии рядом с маяком. 28 августа, 10 дней спустя после инцидента с флагом, японский министр иностранных дел Юкихико Икэда в интервью прессе Гонконга заявил, что острова Сэнкаку по праву принадлежат Японии. Китайские официальные лица потребовали от Японии снести маяки. К тому же, в Гонконге и на Тайване произошли крупные протесты против действий японской стороны, а китайские активисты установили на островах Сэнкаку флаги КНР и Тайваня. Япония убрала флага своего государства с отрогов, однако, сносить маяк отказалось, заявив, что не имеет намерения признавать его в качестве официального навигационного маркера. В марте 1997 г. японское правительство обещало приструнить правых активистов, но спустя два месяца, член японского Парламента посетил острова Сэнкаку, что вызвало протесты китайской стороны. К тому же, не смотря на предыдущие заявления, японская сторона не препятствовал правым активистам посещать острова и блокировала любые попытки китайских и тайваньских активистов сделать то же самое. Так, в июне 1998 г. китайские активисты из Тайваня и Гонконга при попытке высадиться на островах Сэнкаку, были задержаны Японской Береговой Охраной.
В последующие годы ситуация развивалась в схожем ключе, пока в сентябре 2012 г. японское правительство не достигло договоренности с семьей, владевшей тремя из пяти островов гряды Сэнкаку, о покупке их за 2,05 миллиарда йен. Это означало фактическую национализацию Японией трех из пяти островов. Китайское правительство опротестовало эти действия заявив, что Япония нарушает территориальную целостность и суверенитет Китая. Министерство Обороны Китая выступило более резко заявив, что «китайское правительство и вооруженный силы настроены решительно … в их желании защищать национальный суверенитет и территориальную целостность». Это показывает насколько сильно ситуация с островами накаляет японо-китайские отношения. Существует точка зрения, что это направлено на внутреннюю аудиторию: «Хотя лидеры Китая разделяют националистические цели, такие как утверждение китайских претензий на острова Сэнкаку, увеличение мощи Китая и его международного престижа, мы считаем, что их использование националистической риторики направлено прежде всего на внутреннюю аудиторию и предназначена для укрепления легитимности режима.»
Интересна позиция Китая по островам. Согласно ей, китайцы открыли острова Сэнкаку в 1372 г. и эти острова стали важным местом для китайских рыбаков, которые использовали острова как место для отдыха. Области вокруг островов использовались как навигационные ориентиры, а в качестве китайской территории острова Сэнкаку фигурируют с 1534 г. С этого момента они появляются в китайских навигационных журналах. В Японских же источниках острова Сэнкаку начинают фигурировать лишь с 1884 г. Также китайская сторона заявляет, что до 1894 г. Сэнкаку не были включены в Окинаву как административная единица. Следовательно они были частью Тайваня, а по Каирской Декларации все что было отторгнуто от Китая начиная со второй половины XIX в., должно быть возвращено.
Возвращать острова, естественно, никто не будет. Надо понимать, что ни одна из сторон не может себе этого позволить, даже если захочет расстаться с этими островами. Причина проста: это создаст прецедент в международном праве. Если Япония откажется от островов, то Россия спокойно использует это в переговорах о статусе Курил: если японцы так легко расстались с одними островами, то другие и не заметят. У Китая еще сложнее ситуация. Во-первых, Тибет и Уйгурский автономный округ мечтают отделиться от Китая, они могут воспринять отказ от островов Сэнкаку как слабость китайской власти, что может повлечь за собой определенные события. Во-вторых, на острова еще и претендует Тайвань, и учитывая, что КНР и Тайвань борются за статус "настоящего" Китая, КНР не может позволить себе отступить.
Вот такой замкнутый круг!