Американский танк Sherman был не тем, чего боялись немецкие танкисты. Машина с посредственным бронированием и неплохой 75-мм пушкой была хороша, но до сильнейших немецких разработок явно не дотягивала. Теоретически, этого и не требовалось: танк оказывал поддержку пехоты, а для охоты за бронетехникой противника американцы готовили истребители танков (к примеру – M10 Wolverine). Эти машины отличались худшим бронированием, но мощными орудиями, и со своими задачами, в общем, справлялись. Только реальность была иной. Немецких танкистов было сложно попросить подождать, дескать – «ребята, сейчас самоходки подойдут». И приходилось экипажам «Шерманов» исходить из того, что есть. А было короткоствольное орудие и пробитие на уровне 76-мм, которым уже в 1942 году было не испугать немцев. Стало ясно, что Sherman требует серьезного увеличения огневой мощи.
Не нужна вам наша пушка!
Одним из самых эффективных противотанковых орудий британской армии была пушка Ordnance QF 17-pounder - «17-футовка», то есть. Более того, она считалась лучшим образцом противотанковой артиллерии союзников. Созданная для противодействия немецкому «Тигру», она быстро доказала свою эффективность. Подкалиберный снаряд 17-футовки уверенно пробивал 192 мм брони под 30-градусным наклоном – уже с расстояния в километр. Иначе говоря, немецкие тяжелые танки этому орудию были по плечу. И вскоре был создан танковый вариант орудия, которое получил целый ряд британских машин. А что же «Шерман»?
Несмотря на явные преимущества пушки, и такие же явные проблемы с вооружением основного танка США, по каким-то причинам американцы отказывались от поставок QF 17-pounder. Более того, Министерство снабжения Великобритании неоднократно получало предложения об оснащении американского танка новой пушкой для собственных нужд – но и там от идеи отказывались. Казалось бы – ситуация безвыходная. Но, как иногда бывает – лучшие решения происходят вдали от высоких кабинетов.
Рождение «Светлячка»
Взять ситуацию в свои руки решил британский майор Джордж Брайти. При помощи механиков Бронетанковой школы города Лулворт он поместил британскую пушку в американский танк. Правда, недостаток опыта сделал конструкцию несколько кустарной. Так, что бы поместить в штатной башне орудие с большей длиной отката, энтузиасты решили отказаться… От механизма отката! Неподвижно закрепленная в башне «17-футовка» гасила энергию отдачи всем корпусом и подвеской танка. Это негативно сказывалось на ресурсе ходовой части, да и экипаж при выстреле испытывал не самые лучшие чувства.
В это время о проекте узнал полковник Джон Уизеридж, обладавший немалым опытом, полученном во время боев в Африке. Уж он понимал необходимость применения 17-футовой пушки в танках. Он обратил внимание профильного ведомства на разработку майора, но там инициативу не оценили, предписав «самодеятельность прекратить». Правда, в итоге мнение поменяли. Ведь оказалось, что на британский танк Cromvell необходимую пушку не установить – башенный погон был мал. А ожидаемый Challenger требовал многих доработок. Так, в начале 1944 года проекту был дан высший приоритет, который подразумевал ресурсы и помощь профессионалов. Теперь «Светлячок» перешел из разряда самоделок – к фабричной модификации.
Проблемы адаптации
После одобрения проекта, за него отвечал специалист компании Vickers по фамилии Килборн. Его задача была проста: установить новую пушку с минимумом изменений – дабы не перегружать снабжение новыми детялями. Шасси потяжелевшей машины было гибридом деталей от «Шерманов» разных модификаций. А конструкцию снарядных лотков изменили под более длинный снаряд. Ввиду этого, внутренние объемы вмещали ограниченный боекомплект. Это обстоятельство компенсировали отказом от стрелка-радиста.
Компоновка башни получила наибольшие изменения. Радиостанцию переместили в забашенную нишу, что бы освободить место под откат пушки. Теперь доступ к радиостанции осуществлялся лючком в задней стенке башни. Сама же массивная ниша служила противовесом для длинноствольного орудия. Заряжающий переместился к наводчику, с которым у них теперь был один люк на двоих. Бронирование башни изменилось лишь в орудийной маске, которая стала на 13 мм толще.
При выстреле, QF 17-pounder откатывалась на один метр, что требовало модернизации соответствующих механизмов. Цилиндры противооткатного механизма стали короче, а к двум стандартным добавили еще пару. Казенную часть пушки для удобства заряжания развернули влево.
В остальном – это был все тот же Sherman, но потяжелевший на 5 тонн. 425 сил бензинового мотора хватало для развития максимальной скорости в 40 км\ч. А запас возимого топлива позволял пройти почти 200 километров. Бронирование корпуса осталось неизменным, что экипажи решила своими силами – навешивая траки на уязвимые области.
Применение
Серийное производство «британского Шермана» было налажено летом 1944 года – как раз к моменту открытия второго фронта. Это было очень кстати, так как для союзников стало неожиданностью такое скопление бронетехники противника во Франции. И на этом фоне развертывание Sherman Firefly стало панацеей. Правда, не лишенной недостатков.
Танкист 1-го Нортгемптонширского йоманского полка Кен Таут так вспоминает свою службу на «Светлячке»:
Вспышка от выстрела была настолько яркой, что и наводчик и командир должны были моргнуть в момент выстрела. В противном случае, они еще долго не могли видеть. Сноп пламени был настолько сильным, что изгородь или кусты под танком моментально загорались. Проблемой был и длинный ствол, выходящий далеко за габариты: наводчику приходилось следить, что бы ненароком не зацепить здание или столб.
Англичане сталкивались в боях с танковыми подразделениями СС, дислоцированными в районе Кан. «17-футовка» эффективно противодействовала немецким «Тиграм» и «Пантерам» на реальных дистанциях боя, что не могло пройти бесследно. Вскоре, необычный «Шерман» научились распознавать, и Firefly стал первоочередной целью.
Ввиду этого, британские танкисты ввели специальный камуфляж, целью которого было превращение машины в «обычный» Sherman. В первую очередь, белой краской окрашивалась половина ствола и забашенная ниша.
Вскоре, эффективность танка начала показывать результаты. Наиболее результативные британские экипажи добились результатов именно на Sherman Firefly. Так, при обороне Норри-Ан-Бессина 9 июня 1944 года экипаж лейтенанта Генри записал на свой счет пять «Пантер» из 12-й танковой дивизии «Гитлерюгенд». А экипаж сержанта Харриса уничтожил пять вражеских машин в бою у деревни Лингевр.
Итоги
В общей сложности, до уровня Firefly было модернизировано более 1900 «Шерманов», которые распределили между британскими подразделениями, действовавшими на территории Голландии, Италии и Германии. Относительно недорогая модернизация позволила довести огневую мощь американского танка до актуальных параметров.
К слову, американцы упорствовали до конца, разрабатывая свой вариант 76-мм пушки. Орудие M1 вместе с башней от опытного танка T23 начали устанавливать на «Шерманы» лишь в начале 1944 года. Более того, американский вариант – несмотря на сходства с «17-футовкой», обладал худшими показателями бронепробития.
По окончании Второй Мировой, «Светлячки» были распределены между рядом стран. В армиях Аргентины, Бельгии и Голландии они продержались до 1960-х. А в Италии и Ливане модернизированные «Шерманы» состояли на вооружении вплоть до 1980-х.