3 июля 1919 года Главнокомандующий Вооруженных сил Юга России генерал-лейтенант Деникин издал директиву № 08878, представляющая собой приказ начать наступление на Москву. Это стало началом конца некогда славного военноначальника.
Поход на Москву
К весне 1919 года армия Деникина насчитывала от 85 до 113 тысяч человек. Под ее контролем находились территории Северного Кавказа, Дона и Кубани. В июне Вооруженные силы Юга России (ВСЮР) взяли Харьков и Екатеринослав, а Кавказская армия Врангеля захватила Царицын. Однако приказ Деникина сразу же вызвал возражение многих белых военачальников. Против него выступили генералы Сидорин и Врангель. Последний назвал директиву роковой ошибкой Деникина. Он считал, что сначала необходимо укрепиться на занятых позициях. Врангель предлагал создать в районе Харькова крупную конную группу, которая действовала бы в тылу врага, и прорваться к соединениям Колчака, после чего совместными силами наступать на Советскую Россию.
Поход на Москву, начавшийся весьма успешно, захлебнулся на подступах к ней, так как тылы ВСЮР были чрезвычайно слабы. Само по себе представление Деникина о том, что захватив Москву, он покончит с большевизмом, было ошибочным. Даже если бы белые взяли столицу, Красная армия неизбежно перешла бы в контрнаступление. Деникинцы, не имеющие достаточных резервов, были обречены на поражение.
Непредрешение
Подобно другим руководителям белого движения, Деникин придерживался политики непредрешенчества, согласно которой разрешение основных государственно-национальных и социальных вопросов откладывалось до Учредительного собрания. Отсутствие четкой политической программы вело к невозможности завоевать устойчивую поддержку ни у одной из социальных групп. Некоторые историки видели главную причину поражения белых в отсутствии монархического лозунга. Так считал даже Троцкий, говоривший, что «если бы белогвардейцы догадались выбросить лозунг Кулацкого царя, — мы не удержались бы и двух недель».
Политическая и социальная недальновидность
Деникин опирался, прежде всего, на свои идеализированные представления о том, какой должна быть Россия. Очевидно, что такое неприкрытое игнорирование реальности не могло пройти даром. К примеру, казаков Дона и Кубани трудно соблазнить лозунгом «Великая, Единая и Неделимая Россия»: хотя они являлись злейшими врагами большевиков, приоритетом для них была широкая автономия казачьих государственных образований, которую отрицал Деникин. Противоречия в отношении с казачеством, лишили белое движение поддержки одной из самых перспективных в деле борьбы с большевиками социальных групп.
Деникинская концепция «единой и неделимой России» не допускала даже обсуждения вопроса о самоопределении национальных территорий, входивших в состав России. При взятии Киева Деникин, отрицавший независимость Украины, не смог договориться с руководством УНР и Галицкой армии. Это привело к вооруженному противостоянию, которое хоть и закончилось победой деникинцев, могло бы и вовсе не состояться. Это лишило белое движение поддержки национальных меньшинств, многие из которых были настроены против большевиков.
Земельный вопрос
Хотя в планы Деникина входило осуществить умеренные земельные реформы, он оказался совершенно не в состоянии это сделать. На подконтрольной ему территории действовал колчаковский закон, который предполагал сохранение земли за своими владельцами до созыва Учредительного собрания, и осуществлялось привычное для белых возвращение земель прежним владельцам. Естественно, что это вызывало недовольство крестьян и мешало обрести поддержку широких слоев населения.
Рабочий вопрос
Деникин принял прогрессивное рабочее законодательство, которое предполагало 8-часовой рабочий день и реализацию мер по охране труда, но оно так и не получило практического применения. При этом фабрики и заводы возвращались прежним хозяевам, независимые профсоюзы были фактически запрещены, а рабочие демонстрации и забастовки жестоко подавлялись. На крупных предприятиях были введены сверхурочные часы, что привело к более чем 8-часовому рабочему дню. Неспособность белой власти сгладить противоречия с рабочими приводило к тому, что в их тылу всегда могло вспыхнуть очередное народное волнение.
Массовая мобилизация
Социальная база Красной армии изначально была куда более прочной, нежели Добровольческой. Красные могли опереться на поддержку рабочих и крестьянской бедноты. Эти категории населения всегда можно было мобилизовать за паек и небольшое денежное довольствие. Крестьяне-середняки воевали и у белых, и у красных, однако они неохотно отправлялись в чужие губернии и легко переходили из одного стана в другой. После того как основным принципом формирования деникинской армии стала массовая мобилизация, качественный состав войск заметно ухудшился и, при отсутствии широкой социальной поддержки, это вело к значительному снижению боеспособности.