В середине XVI столетия Османская империя была одним из крупнейших государств мира, турецкие земли простирались от Вены до Индийского океана, от Крыма до Северной Африки. Турецкий султан был самым могущественным владыкой исламского мира. Завоевав Константинополь в 1453 году и сделав столицу Византийской империи главным городом собственного государства, турецкие завоеватели пытались подчеркнуть преемственность своей власти от поверженной мировой державы.
По этой причине многие христианские памятники Константинополя не были разрушены, а обрели новую жизнь в качестве уже исламских святынь, как, например, Айя-София (Святая София). Но после штурма города дворец византийских императоров оказался разрушен. Поэтому в 1459 году началось строительство нового дворца.
Столичная резиденция султана должна была соответствовать статусу повелителя государства, претендующего на мировое господство. И сейчас, благодаря удивительной красоте и роскоши внутренних покоев, он считается лучшим дворцовым комплексом оттоманского периода. Во время расцвета Топкапы в нем находилось до 4000 человек.
Лишь в конце XVII века султаны стали предпочитать новые резиденции на Босфоре. Комплекс Топкапы состоит из четырех внутренних дворов и множества зданий, включая дворцы, мечети, кухни и даже Монетный двор. Он располагается на мысе, омываемом водами Босфора и Мраморного моря, где располагался еще античный акрополь древнегреческого Византия, с того времени сохранилась часть стен.
Дворец строился без общего плана: каждый новый султан вносил в комплекс свои идеи. Однако цель у всех была одна - сделать из дворца не просто личные покои султана и его гарема, но и полностью автономную резиденцию правительства, по существу, город в городе.