Европа в 1914 году была вооруженным лагерем; в ее политике доминировали два конкурирующих союза. Создание объединенной Германии в 1871 году нарушило старый «баланс сил» в Европе.
Страх перед Германией вдохновил Францию и Россию на создание альянса в 1894 году. Это подтолкнуло Германию к более тесному союзу с ее соседом Австро-Венгерской империей. Члены этих соперничающих блоков власти поддерживали массовые армии через обязательную военную службу. Быстрые разработки в военной технике вынудили их тратить огромные суммы на эти армии.
Британская головоломная карта Европы, показывающая воюющие стороны в начале войны в августе 1914 года.
В течение 1900-х годов между Россией и Австро-Венгрией возник опасный разрыв, у которого были противоречивые амбиции в Юго-Восточной Европе. Желание Австро-Венгрии сокрушить Сербию и поддержку Россией последнего в период кризиса 1914 года было вызвано опасением, что они потеряют свой статус «великих держав», если они отступят.
Политика Британии заключалась в поддержании баланса сил в Европе. Растущая сила Германии и явное стремление к статусу «мировой державы» убедили Британию привести в соответствие с ее традиционными соперниками: Францию в 1904 году и Россию в 1907 году. Это связало Великобританию, Францию и Россию в «тройной антанта» и подтолкнуло немецкие страхи к «окружению», , Немецкие националисты рассматривали Великобританию как барьер для своих глобальных амбиций, а немецкие генералы все больше боялись растущей военной угрозы России.
Танкард отмечает военный союз между Германией и Австрией в Венгрии.
В августе 1914 года военное и политическое руководство Германии пришло к выводу, что война должна была рисковать «сейчас или никогда», если они должны были достичь своего видения судьбы Германии. Они планировали быстро победить Францию, прежде чем Россия смогла мобилизовать свои силы. Вторжение Франции и нарушение бельгийского нейтралитета привели Великобританию к войне.