Начальные стратегии
План Шлиффена
Годы до 1914 года последовательные начальники германского генерального штаба предвидели, что Германия должна была вести войну на двух фронтах одновременно, против России на востоке и Франции на западе, чья общая численность была численно выше, чем у центральных держав, , Старейшина Гельмут фон Мольтке, начальник германского генерального штаба с 1858 по 1888 год, решил, что Германия должна сначала остаться на оборонительной позиции на западе и нанести серьезный удар по продвинутым силам России, прежде чем перейти к контратаке французского наступления. Его непосредственный преемник, Альфред фон Вальдерзе, также верил в то, что остался в обороне на западе. Альфред, Граф фон Шлиффен, который служил начальником генерального штаба Германии с 1891 по 1905 год, придерживался противоположного мнения, и именно он разработал план, который должен был руководствоваться первоначальной стратегией военного времени Германии.
Шлиффен понял, что в начале войны России понадобится шесть полных недель, чтобы мобилизовать и собрать свои огромные армии, учитывая огромную российскую деревню и население, ограниченность сети железных дорог и неэффективность правительственной бюрократии. Воспользовавшись этим фактом, Шлиффен планировал изначально принять чисто оборонительную позицию на Восточном фронте с минимальным количеством войск, стоящих перед медленно собирающимися армиями России. Вместо этого Германия сосредоточила бы почти все свои войска на западе против Франции и попыталась бы обойти пограничные укрепления Франции путем наступления через нейтральную Бельгию на север.
Это наступление пронеслось бы на запад, а затем на юг через сердце Северной Франции, захватив столицу и выбив страну из войны в течение нескольких недель. Получив безопасность на западе, Германия затем перенесла свои войска на восток и уничтожила бы российскую угрозу с такой же концентрацией сил.
К моменту ухода на пенсию в 1905 году Шлиффен разработал план великого движения колес правого (северного) крыла немецких армий не только через центральную Бельгию, но и для обхода бельгийских крепостей Льеж и Намюр в Долина Маас, через самую южную часть Нидерландов. Когда их правое крыло вошло в Францию около Лилля, немцы продолжали двигаться на запад, пока они не приблизились к Английскому каналу; они затем повернули на юг, чтобы разорвать линию французских армий от восточной границы Франции на юг; и самая дальняя дуга колеса развернулась на юг к западу от Парижа, чтобы не подвергать немецкий правый фланг контрудару, выпущенному с окраины города. Если бы план Шлиффена преуспел, армии Германии одновременно окружили бы французскую армию с севера, захватили всю северо-восточную Францию и захватили бы Париж, тем самым вынудив Францию оскорбить капитуляцию. Большое движение колес, которое предусматривал план, потребовало соответственно больших сил для его выполнения, ввиду необходимости поддерживать численную силу длинно протянутой линии марша и необходимость оставлять адекватные отряды на страже над бельгийскими крепостями, которые были обойдены.
Соответственно, Шлиффен выделил почти семь восьмых имеющихся сил Германии для выполнения движения колес по правому и центральному крыльям, оставив только одну восьмую, чтобы столкнуться с возможным французским наступлением на западную границу Германии. Таким образом, максимальная сила была распределена по краю колеса, то есть справа. План Шлиффена был замечен младшим Гельмутом фон Мольтке, который стал главой генерального штаба в 1906 году. Мольтке все еще находился на своем посту, когда в 1914 году началась война.