Хамар появился из пыли, крепко сжимая плётку он окинул взглядом ровный строй батраков и, видимо, остался доволен. Крикнув несколько команд, он опять ускакал к голове колонны. Рабочие роптали, Зариус не уловил смысла и стал расспрашивать тех, кто был ближе.
Как оказалось впереди нашли растерзанное тело пастуха, животных рядом не было, они разбежались. Одно дело - одинокий пастух, но на караван хищник нападать не станет, однако он может испугать животных, строй будет разбит, утерян товар - допустить этого было нельзя.
Идти до полной темноты к джунглям уже стало невозможно, пришлось разбивать лагерь на дороге. Хамар распорядился привязать шесть коз, распределив их вокруг лагеря и поставил в дозор по четыре воина на каждую из приманок.
Далеко за полночь Зариуса растолкал кто-то из батраков. Все собрались у северной части лагеря. Оказалось, что козу утащил леопард, охрана его заметила, но не смогла произвести ни одного выстрела из луков. Хамар что-то активно обсуждал с охраной. Через пару минут повели еще одну козу на север, батраки взяли шесты и факелы и распределились по дозорам. Спать уже было нельзя. Был ли это один зверь или мать учила своих детёнышей охоте - предстояло узнать. Если это был одинокий зверь, то он мог и не вернуться.
Зариусу не доводилось загонять животное, тем более такого крупного хищника и он стал расспрашивать остальных. Общаться с хакарамом никто не хотел, пришлось брать инициативу в собственные руки. Он стал успокаивать молодого батрака, рассказывая о доблести и о том, как можно получить благословение Богов в такой битве с хищником. И, кажется, ему удалось получить его расположение. Через пол часа парень поделился своими соображениям по поводу охоты. В задачу загонщиков входит только отвлекать зверя, пока лучники с ним сблизятся. При удачной атаке столкновение продлится не больше минуты. Главное выжить, чтобы зверь не успел порвать горло. После разговора, Зариус, затею с караваном уже не считал такой удачной.
Когда факел тускнел и начинала гореть верёвка - нужно было его потушить, пропитать жиром и зажечь снова. Во время четвёртой замены масла с запада прозвучал воинственный клич, все бросились в пустыню на голос. По факелам было видно, как формируется кольцо. Ассасин присоединился к цепочке и в сумерках факелов стало видно животное, прижавшееся к земле. Глаза блестели, хвост, как змея, то поднимался, то мягко падал на песок.
Леопард. Он беззвучно сорвался с места и как призрак устремился к еще не замкнувшемуся проходу из кольца. Все, кто там были - побежали ему навстречу крича и размахивая факелами. Кольцо сжималось. Зверь замешкался. От стоянки каравана пошла группа лучников, прикрываемая солдатами с копьями. Они не кричали, быстро сблизившись на расстояние точного выстрела - натянули тетиву и произвели залп. Из восьми стрел цели достигли три. Животное издало рык, больше похожий на хриплый визг, песок заклубился, когда оно забилось в агонии. Подбежали копьеносцы и прижали леопарда к песку. Рык, визг, хрип - в какой-то момент он сдался, грудь резко вздымалась и опускалась от учащённого дыхания. Кольцо факелов плотно сомкнулось, но все молчали. Теперь эту историю, приукрашенную, с мистикой и магией - будут рассказывать по кабакам не только в Калежане и Садире - Зариус не удивился бы, услышав её за горами.
Продолжение следует...