12 апреля 1877 года Российская империя объявила войну Османской империи, а уже в начале июня русская армия форсировала Дунай.
Войска генерала Гурко захватили древнюю болгарскую столицу Тырново, 5 июля установили контроль за Шипкинским перевалом. Через перевал проходила дорога на Стамбул, и самые ожесточенные бои за него были еще впереди.
В это же время началось активное наступление русской армии на кавказском и закавказском театре военных действий. 17 апреля небольшой русский отряд захватил крепость Баязет - важную турецкую крепость в южной Армении. Однако, вскоре турки перешли в контрнаступление и заперли защитников в стенах крепости. Но русский гарнизон в тяжелейших условиях при недостатке боеприпасов и провизии выстоял, а подошедшее подкрепление заставило осаждающих отступить.
На протяжении мая – августа 1877 года румыны и болгары массово создавали партизанские отряды для борьбы с османами. Осенью 1877 года ключевые сражения проходили возле крепости Плевна.
После трех неудачных попыток овладеть городом штурмом, армия перешла к его полному окружению и планомерной осаде. С третьим штурмом так же связана странная история, когда русский отряд под командованием генерала Скобелева смог захватить ключевое укрепление Плевны - Гринивицкий редут, и всю ночь удерживал его, несмотря на контратаки турок. Однако подкреплений свежими войсками и боеприпасами Скобелев так и не получил.
Русская и румынская армии вместе насчитывали около 83 тысяч человек, а турецкий гарнизон состоял из 34 тысяч воинов. В конце осени среди защитников крепости начался голод. 28 ноября после неудачной попытки прорваться из окружения, турки капитулировали. Это стало самым крупным поражением турецкой армии в войне - в плен попал весь гарнизон Плевны, включая десятки генералов и несколько тысяч офицеров. Кроме того, Россия устанавливала контроль над важной крепостью и тем самым открывала себе путь на Софию. Падение Плевны явилось переломным моментом на Балканском театре военных действий и в целом в войне.
В Закавказье в начале ноября была захвачена штурмом еще одна важная стратегическая крепость - Карс. Общим наступлением здесь командовал генерал граф М.Т. Лорис-Меликов, будущих «диктатор сердца» последних лет жизни Александра II.
Из-за одновременных неудач сразу на двух фронтах, Османская империя полностью потеряла возможность к дальнейшему сопротивлению. 23 декабря российская армия вошла в Софию. В начале января 1878 года русские открыли для себя дорогу на Стамбул. Однако, армия была остановлена в местечке Сан-Стефано, столицу же Османской империи захватить так и не удалось – в воздухе замаячил страх перед повторением «крымской катастрофы».
К проливу Босфор подошел английский флот и появилась реальная опасности вступления Великобритании в войну против России.
Продолжение следует...