Было уже скорее утро, чем ночь, хотя на небе ещё не погасли звёзды. Изобретатель сказал Помощнику:
- Осталось совсем немного, но сегодня мы пока не сможем осуществить задуманное.
Помощник согласился, подумав, что и завтра вряд ли им удастся это выполнить. Изобретатель почувствовал плохо скрываемый скепсис Помощника, но сомнение коллеги его не обидело.. Он только усмехнулся и спокойно, уверенно произнёс:
-Всё будет готово завтра к полуночи. Так что готовься морально… Поверь, что это произойдёт именно завтра…
Изобретатель и Помощник несколько минут молча любовались своим детищем – двухместной машиной, чем-то напоминающей небольшой автомобиль «Ока». Когда-то это и была «Ока». А теперь их Машину с мамой «Окой» роднила разве только форма корпуса. Верх машины, которую они сотворили, был прозрачный, и сквозь оргстекло поблёскивали её «внутренности»: приборы, кнопочки и знаменитые рычаги. Как и в Машине Времени из книги Герберта Уэллса, которую до дыр зачитали Изобретатель с Помощником, в их Машине тоже были такие рычаги: в прошлое и в будущее. Пока собирали свою Машину, часто спорили, куда отправиться сначала. Наконец, решили, что в будущее. Прошлое оставили на второе. Хотелось посмотреть будущее Можно только предполагать, какой будет жизнь через 100-200 лет. Изобретатель и Помощник не сомневались, что они побывают в Будущем, но Помощник не верил, что именно завтра всё будет готово для путешествия по Времени. Они в течение года собирали машину, шили и клепали специальные защитные костюмы, которые предназначены уберечь их от перегрузок, и привыкли к такому своему образу жизни: утром – в гараж, в 2-3 часа ночи – домой. А завтра распорядок изменится! Их ждёт неизвестное будущее!
-Ну, ладно, пойдём домой. До завтра!- сказал Изобретатель.- Постарайся выспаться, набраться сил… Они тебе понадобятся. Ну, всё. Пока!
-Пока!- ответил Помощник и зашагал домой, уже не думая ни о чём, не желая ничего, кроме как бухнуться на диван и уснуть.
Весь следующий день они провели в гараже, делая последние приготовления к Путешествию. Они никому не могли рассказать о Машине Времени. Хотя всё-таки был один человек, которому они доверили свою тайну: семнадцатилетний племянник Изобретателя. Его называли Философом за любовь к пространным рассуждениям по малейшему поводу. Он пришёл в гараж в качестве наблюдателя и свидетеля предстоящих событий. Верил ли Философ в то, что они попадут в будущее? Сам Философ говорил:
-Теоретически это возможно, но вот практически маловероятно…
Но Философ был ещё очень молод, многого не знал, да и в конструировании Машины Времени он не участвовал.
Итак, наступил вечер. Изобретатель и Помощник облачились в специальные костюмы, которые должны были защитить Путешественников по Времени от перегрузок.
-Ну,- торжественно произнёс Изобретатель,- садимся в кабину… Пора в путь.
У Помощника ёкнуло сердце: «Неужели всё получится сегодня?!»
Изобретатель и Помощник сели в Машину, пристегнулись ремнями. Философ с интересом наблюдал за их действиями. Изобретатель левой рукой взялся за второй рычаг (в будущее!), а другой – за тормоз. Один за другим повернул их, и всё закрутилось перед глазами с небывалой быстротой. В глазах мелькало, в ушах свистело. Очень неприятные ощущения. Это продолжалось довольно долго. Что дальше будет? Они как будто летели с огромной скоростью. А как и где приземлятся? Место приземления они вычислить не смогли, а потому оно было, естественно, не подготовлено. На месте финиша их ожидали большие перегрузки. Вся надежда на герметичный костюм…
Наконец, шум в ушах прекратился, мелькание стало реже, но усилились неприятные ощущения во всём теле. Удар, сотрясение… Тишина… Первым очнулся и выбрался из Машины Помощник, за ним Изобретатель. Они огляделись. То, что путешественники по Времени увидели, повергло их в уныние. Кругом простиралась бескрайняя пустыня. Солнце палило немилосердно, и очень хотелось пить.
-Я предвидел, что мы можем оказаться в неподходящем месте,- сказал Изобретатель,- но чтобы в пустыне…
-Да, какой смысл нам здесь оставаться, если нет людей… И вообще ничего нет,- откликнулся Помощник.
И тогда их взоры обратились к Машине. Она была цела, только немного поцарапан правый бок и потеряно зеркало.
-Ну, что? Продолжим путешествие?- спросил Изобретатель.
-Да, тут нечего делать…- согласился Помощник.
Изобретатель сел в Машину, а Помощник на прощанье ещё раз окинул взглядом пустынное пространство. Жёлтый песок, барханы, солнце… Обычная пустыня. Да-а, не повезло с приземлением. Главное – не понять, где они, в какой стране, и в каком Времени. Ведь даже в прошлом, по всей видимости, пустыня выглядела точно так же. Взгляд путешественника неожиданно зацепился за тёмную точку на горизонте, которой минуту назад не было и которая с невероятной быстротой увеличивалась.
-Смотри! Скорей!- закричал Помощник и стал указывать рукой на приближающуюся точку.
-Что там?- Изобретатель выбрался из Машины и посмотрел в том направлении, куда показывал Помощник.
Путешественники по Времени с изумлением увидели, что метрах в десяти от них приземлился летательный аппарат. Не успели они опомниться, как из аппарата по небольшой выдвигающейся лестнице спустились люди в лёгких серебристых комбинезонах и шлемах. Как только люди коснулись земли, шлемы тотчас были сняты, и путешественники по Времени заметили, что все люди темноволосые, коротко стриженные и с почти одинаковыми лицами. Люди подошли поближе и остановились, рассматривая странных незнакомцев, а те в свою очередь продолжали изучать людей будущего. Действительно, похожи друг на друга. Красивые, с правильными чертами лица, с карими глазами, все они были среднего роста. Один из них что-то сказал другому и засмеялся. Тот ответил, кивнув на путешественников. Изобретатель отметил, что и у первого, и у второго человека нет зубов. Несмотря на это, говорили они красиво. Отсутствие зубов не казалось дефектом. Тот, который смеялся, подошёл к Изобретателю и что-то сказал. Потом взял его за руку повыше локтя и повёл к вертолёту. Остальные жестами указали Помощнику, чтобы он следовал в том же направлении. Изобретатель оглянулся и рукой показал на Машину Времени и на свой костюм. Человек, который вёл его, ответил ему, отпустив руку и подтолкнув его в сторону Машины. По крайней мере, Изобретатель понял, что можно снять тяжёлые костюмы и оставить их в Машине. Они с Помощником кинулись к Машине, сняли костюмы, оставшись в джинсах и майках, и запрятали свою спецодежду под сиденья.
В салоне аппарата было прохладно и тихо. Изобретатель, жестикулируя, попросил воды. Удивительно, но люди поняли его и подали небольшую бутылочку из материала, похожего на пластик, наполненную светло-зелёной жидкостью. Тогда он, взяв бутылочку, откупорив её, потряс ею перед людьми и сказал:
-Пить!
И стал жадно пить. Отпив половину, он передал бутылку Помощнику и повторил:
-Пить!
Надо же было как-то общаться с этими людьми будущего! Пусть нашему языку научатся.
Аппарат сел на площадку, покрытую травой. Когда шли по ней, Изобретателю показалось, что трава слишком ухоженная. Такой в природе не бывает. Он наклонился и сорвал несколько травинок. Конечно, он не ошибся! Трава искусственная! Люди повели их в двухэтажный дом, сооружённый, как успели заметить путешественники, из лёгкого материала. Они оказались в большой комнате с какими-то приборами и датчиками. Их посадили в удобные кресла и подсоединили датчики. Человек в синем костюме сел напротив них и заговорил на своём языке. К удивлению, они поняли, что он спросил:
-Вы кто такие?
Изобретатель поспешил ответить:
-Мы люди из прошлого.
-Как это?
-Мы живём в прошлом. Прибыли в Будущее, чтобы посмотреть, что будет на Земле через много лет.
-У нас тоже есть такая Машина, и мы понимаем, какие перегрузки вы испытали. Мы вас обследуем. Если всё в порядке, то отпустим посмотреть город,- сказал человек в синем костюме.
После обследования путешественников накормили вкусным желе из тюбиков. Чувство голода исчезло, но было как-то не по себе, чего-то не хватало. Изобретатель и Помощник решили, что им не хватает эстетического наслаждения от созерцания блюд. Что тюбик? Выдавил, съел и - сыт.
-Мы вас отпустим, ходите, знакомьтесь, наблюдайте, но сначала вы расскажите нам о себе и о прошлом.
Что было делать? Пришлось рассказывать о том, как люди жили в начале 21-го века. Зато потом их, как и обещали, отпустили. Когда они вышли из здания, Помощник спросил:
-А как мы Машину найдём? Вдруг они её куда-нибудь припрятали?
И он как в воду глядел! Но об этом – позже.
Бродя по улицам города, наблюдая за жизнью горожан, беседуя с людьми при помощи жестов, они многое узнали. Оказывается, в будущем (на рубеже 21и22 веков) почти не осталось мужчин. В них отпала необходимость. Те, которые встретили Изобретателя и Помощника в пустыне, были чуть ли не уникальными экземплярами. Ещё несколько мужчин наряду с женщинами управляло городом. Как поняли путешественники, в правительстве тоже занимали должности всего трое мужчин.
-Короче говоря, тут явно наблюдается дефицит мужчин!- невесело констатировал факт Помощник.
-Да уж, не говори… Вот что нам светит в будущем!- поддержал Изобретатель.
-Нам бы благополучно выбраться отсюда, мы б тогда там, в нашем настоящем, подняли всех на ноги! Что-то надо делать! Нельзя всё пустить на самотёк, а то ведь исчезнем…
-Согласен! Спасать нас, мужиков, надо! Оберегать!.. Но разве это возможно?
-Если будут оберегать, станет скучно жить на белом свете…
-Это точно! Но мужчины исчезли не только потому, что их не жалели и сами себя они не берегли. Просто общество достигло расцвета… Наука, техника на высоком уровне. Посмотри, как благополучна их жизнь! Тяжёлую физическую работу и в быту, и на производстве за них выполняют роботы… Не только в мужчинах, а даже в зубах отпала необходимость…Вся еда у них в тюбиках…Паста, которую не надо жевать.
-Ну а воспроизводство себе подобных? Как они это делают?- спросил Помощник.
-Во-первых, зачатие в пробирке… Во-вторых, клонирование… Посмотри, какие они все красивые и одинаковые…
-Но слабые физически… Всё равно я ничего не понимаю,- упрямо твердил Помощник.- Как они род продолжают?
-Знаешь,- перебил его Изобретатель,- как-то мне тревожно стало…
-И мне неуютно здесь!
-Бежать надо!
-А как? Они ведь нас на своём аппарате доставили сюда…
Изобретатель помолчал несколько секунд и решительно произнёс:
-Угоним его!
-Я никогда не управлял самолётом,- с сожалением признался Помощник.
-Однажды меня научили управлять лёгким частным самолётом и даже доверили порулить…
-Чёрт! Придётся тоже довериться тебе…
-А деваться некуда – придётся. Только надо вести себя так, чтобы они не догадались о нашем плане побега. Чую я – не выпустят они нас отсюда. Мужчин дефицит, а тут такой подарок – сразу двое!
-Я вот опять не понимаю: если надобность в мужчинах отпала, то зачем им нужны мы?- недоумевал Помощник.
-А ты вспомни, как у нас там к исчезающим видам животных относятся? Изучают, оберегают, в заповедники помещают, в Красную книгу заносят…
-Не хочу в заповедник! И в Красную книгу не хочу! Бежим отсюда как можно быстрее! Где аэродром?- не выдержал Помощник.
Путешественники по Времени с ужасом представили свою участь здесь, в будущем, и решили не терять ни минуты, пробраться на площадку и угнать аппарат.
Странно, но у них всё получилось. Летательный аппарат находился в дальнем углу аэродрома. Рядом никого не было. Они подкрались. Дверь аппарата была не заперта. В кабине осмотрелись. Приборы как будто даже приготовлены к взлёту. Изобретатель быстро освоился, и они взлетели. Куда лететь? Такая проблема отпала сама собой, потому что оказалось, что аппарат летел на автопилоте. Курс уже был кем-то задан. «Вот чудо! И управлять не надо!»- радостно думал Помощник. Они летели над пустыней. Песок, только песок кругом...Наконец, они заметили что-то тёмное внизу. Подлетая ближе, поняли, что это их Машина. Причём, она не стояла, а двигалась им навстречу.
-Давай приземляйся!- закричал Помощник.- Мы у них вертолёт угнали, а они у нас – Машину!
Приземлились, когда до Машины оставалось метров десять. Они спрыгнули вниз с двухметровой высоты. По песку Машина ехала медленно, часто увязая и буксуя на одном месте. Прямо на ходу они открыли двери и попытались выдернуть из кабины двух мужчин, но те приготовились к обороне. Держась одной рукой за сиденье, другой они отбивались от Изобретателя и Помощника. Но без своей супертехники, без роботов люди Будущего были бессильны, и скоро в Машине уже сидели Путешественники по Времени. Угонщики же, брошенные в песок, выкарабкались и по телефону звали своих на подмогу. Но Изобретателю и Помощнику это уже было не страшно. Они сосредоточились на Машине. Из-под сиденья достали костюмы, надели. Пристегнулись. Изобретатель взялся за рычаг будущего и повернул его в противоположную сторону, затем повернул рычаг тормоза.
Помощник, взглянувший в этот момент в окно, увидел людей, бегущих от другого вертолёта к Машине… Много людей. Вмиг все они закрутились, завертелись и стали как бы расплываться. Машина задрожала, в ушах зашумело… Повторилось всё сначала…
А потом грохот, скрежет металла… Тишина. Путешественники открыли двери, выбрались из кабины… Они снова в гараже. Перед ними - изумлённый Философ.
-Ну, что? Как тут? Всё нормально?- радостно спросил Помощник.
-Д-да…-слегка заикаясь, ответил Философ.- А как Там?
-Где?- как ни в чём не бывало спросил Помощник.
-В Будущем. Ведь вы летали туда?- допытывался Философ.
-Туда-туда…- ответил Помощник.- Плохо там.
-Почему?
Изобретатель подошёл к племяннику и, похлопав его по плечу, с сочувствием сказал:
-Береги себя, Философ!
Философ с удивлением смотрел на Путешественников по Времени и не мог понять, что произошло с ними. Почему ему нужно беречь себя?
-Мужчины должны беречь себя,- добавил Помощник,- чтобы их не постигла участь динозавров.
-О, идея! В следующий раз мы летим в Прошлое смотреть динозавров.