Римские историки сенатского направления и христианская традиция сделали все, чтобы полностью очернить Нерона в глазах потомков. Однако, этот император был весьма любим в народе, свидетельством чему служит появление после его смерти трех Лже-Неронов, становившихся во главе восстаний против аристократии. Тацит объяснял любовь «подлой черни» к императору тем, что Нерон во множестве организовывал для римлян игры и зрелища. Но, в истории не все так просто, как может показаться на первый взгляд.
Усыновленный Клавдием в возрасте 13 лет, Нерон был отдан на воспитание сенатору и философу Аннею Сенеки. Также большое благотворное влияние на будущего принцепса имел префект претория Афраний Бурр. Считается, что пока Нерон прислушивался к советам этим мудрых и сдержанных людей, принадлежавших к сенатской партии, был хорошим правителем. За это время император преобразовал финансовую и судебную систему, а также достиг весьма серьезных успехов во внешней политике. В 58 - 63 годах легионы под командованием Гнея Домиция Корбулона успешно воевали с парфянами и утвердили господство римлян в Армении. В 61 году на юге Британии вспыхнуло восстание. Племя икенов, предводимое королевой Боудиккой, начало истребление римских поселенцев. Однако, наместник провинции Светоний Паулин оказался талантливым полководцем и довольно скоро разгромил бриттов.
Когда же в 62 году Бурр умер, Нерон перестал слушаться «разумных» советов, перестал заниматься государственными делами, переложив их на нового префекта претория Софония Тигеллина, и начал творить произвол. Однако, правление Нерона началось с того, что по его приказу был отравлен юный Британик, который теоретически мог предъявить свои претензии на престол. В 59 году император расправился со своей матерью Агриппиной Младшей, пытавшейся полностью подчинить его своей воле. После этого Нерон развелся с Октавией, тоже впоследствии убитой по его приказу, и смог жениться на красавице Поппее Сабине.
Нерон с ранней юности серьезно увлекался искусством, писал поэмы и занимался пением. Он с удовольствием выступал перед публикой, причем не только перед своими приближенными, но и в театре. Впоследствии сторонники сената много писали о бесталанности Нерона как актера и писателя. Однако, поскольку до нас не дошло ни одного произведения, созданного императором, мы не можем с чужих и далеко не объективных слов судить о степени его таланта. Вполне возможно, что Нерон был очень хорошим поэтом и прекрасным певцов, а может и наоборот. У нас нет никаких достоверных сведений, подтверждающих или опровергающих это.
Летом 64 года в Риме разразился сильнейший пожар. Вечный город с его тесными, беспорядочно застроенными улицами и множеством деревянных домов частенько горел и раньше, но в этот раз из 14 римских кварталов огонь полностью уничтожил 10. Позднее Нерона задним числом обвинили в том, что он сам поджег свою столицу, чтобы получить наглядный образец для написания поэмы о гибели Трои. Обвинение это настолько абсурдно, что не нуждается в комментариях. После пожара Нерон затратил громадные средства на восстановления города, который теперь строился по генеральному плану и с учетом мер противопожарной безопасности. Считается, что император обвинил в поджоге Рима евреев и христиан, которых в большом количестве казнили на арене цирка, скормив диким зверям и это стало первым в истории гонение на христиан. Однако, у нас снова нет достоверных подтверждений сведений о массовых гонений при Нероне.
Когда устраеваемые Нероном праздники и восстановление Рима полностью истощили казну, император по примеру своих предшественников решил использовать закон «Об оскорблении величия», чтобы поправить свои финансовые дела. Жертвами данного предприятия стали многие богатые люди. Результатом этого стал заговор, который в 65 году созрел вокруг Гнея Кальпуния Пизона. Среди заговорщиков, как сенаторов, так и преторианцев, был и Сенека. Однако, их замысли были раскрыты. По приказу императора Пизон и Сенека покончили с собой.
Расправившись с заговорщиками, Нерон направился в поездку по Греции, которая продолжалась с 66 по 68 годы. Греки высоко оценили творческие способности императора, но насколько они были искренни в своих похвалах, нам не известно. Покинув Рим и удалившись в Элладу император совершил роковую ошибку. Оставив управление страной на нескольких особо любимых им вольноотпущенников, Нерон утратил бразды правления государством. Недовольство в армии и гвардии преторианцев вылилось в целую сеть заговоров. Сперва восстали легионы в Галлии под началом легата Гая Юлия Виндика, затем испанские легионы выдвинули своего кандидата на престол – легата Сервия Сульпиция Гальбу. В столице вспыхнул мятеж преторианцев, поддержанный сенатом. Нерон оказался низложенным и 9 июня 68 года покончил с собой. Его последними словами были: «Какой артист погибает!» Династия Юлиев-Клавдиев пресеклась.