26 ноября 1947 года, на следующий день после того, как Генеральная Ассамблея ООН приняла резолюцию о создании в Палестине арабское и еврейского государства, в регионе началась война. У палестинских арабов было два полувоенных формирования «Наджада» и «Футува», которые ни по боевым качествам, ни по уровню подготовки не могли сравниться с израильской «Хаганой». Кроме того, в районе Иерусалима находилась созданная муфтием эль-Хусейни партизанская «Армия Спасения».
Сразу после принятия резолюции ООН палестинские арабы стали нападать на еврейские населенные пункты и транспорт, стараясь блокировать разрозненные поселения противника. Иерусалим был отрезан от окружающего мира. На улицах города почти каждый день взрывались начиненные тротилом автомобили. К весне арабам удалось блокировать пустыню Негев и часть западной Галилеи. Положение теснимого противником израильского «Пальмаха» сильно осложнялось тем, что в декабре 47-го года на поставки оружия на Ближний Восток было введено эмбарго.
Арабы получали все необходимое от Англии, в то время как евреи остались в одиночестве. Дело в том, что в начале 48-го года международная обстановка резко обострилась и США было прости не до Палестины: в Чехословакии произошел коммунистической переворот, а в блокированной американской зоне Берлина со дня на день ожидали советского вторжения. Но, помощь пришла с другой стороны. В конце марта через кольцо блокады из Чехословакии прорвался первый самолет, груженный оружием. Уже в начале апреля в ходе операции «Нахшон» отряды Хаганы провели в осажденный Иерусалим колонну грузовиков с вооружением и продуктами питания и частично деблокировали город.
Почувствовав твердую почву под ногами, командование «Пальмаха» разработало оперативный план «Д» и приступило к его выполнению. Еврейские части после серьезной реорганизации должны были занять все районы, которые по резолюции ООН отходили к Израилю, а так же места компактного проживания евреев на арабских территориях. Поскольку с самого начала войны было ясно, что, после истечения сроке британского мандата, вторжение армий соседних арабских государств неизбежно, еврейские солдаты должны были закрепиться на путях грядущего вторжения, заменяя части уходящей английской армии.
21 апреля «Пальмах» начал операцию «Ножницы». Как только британские части покинули Хайфу, еврейская армия расчленила город и блокировала арабов. После переговоров Хайфа была сдана. Арабские лидеры решили избежать кровопролития, так как рассчитывали вскоре вернуться на штыках соседей и братьев по вере. 25 мая отряды «Иргуна» атаковали Яффо, но встретили ожесточенное сопротивление арабский войск. Только с приходом подразделений «Хаганы» обстановка изменилась, и после истечения срока британского мандата Яффо капитулировала. 30 апреля началось наступление на город Цфата и Галилеи. В ходе операции «Ифтах» к середине мая Цфата была разблокирована.
С 20-х чисел апреля подразделения «Пальмаха» под командой Ицхака Рабина пытались прорваться в Иерусалим. 14 мая английский гарнизон покинул город и большую его часть заняла еврейская армия. В тот же день собравшийся в Тель-Авиве парламент провозгласил образование государства Израиль. Президент Трумэн, опередив Советский Союз, сразу же признал Израиль. Утром следующего дня на столицу новорожденного государства посыпались египетские бомбы - армии Трансиордании, Сирии, Ирака, Саудовской Аравии, Ливана и Египта вторглись в Палестину. Несмотря на то, что противник численно превосходил армию Израиля, единственным подразделением, которое отвечало современным требованиям, был иорданский Арабский легион под командованием английского генерала Джона Глаба. Десятитысячный Легион был составной частью британских вооруженных сил и был укомплектован английскими офицерами, под командованием которых находились вышколенные бедуины. Созданная на базе пограничных частей пустыни, эта армия действовала в Палестине еще до выводы мандатных войск.
Экспедиционные корпуса других стран располагали артиллерией, бронетехникой и авиацией, но не имели серьезного опыта боевых действий. В то же время в Израиль устремилось много евреев-добровольцев, воевавших на фронтах Второй мировой. Кроме того, арабские силы не имели твердого единого руководства, что так же сказалось на ходе боевых действий. Вторжение в Израиль шло с трех сторон. С севера наступали сирийская и ливанская армия, с юга - египтяне и нерегулярные части Саудовской Аравии, а на центральном фронте израильтяне столкнулись с Арабским легионом и иракскими подразделениями.
На северном фронте первоначально «Пальмах» разбил сирийцев, пытавшихся с юга обойти Галилейское море и выйти на западный берег реки Иордан, но затем ливанская армия, неся большие потери, ворвалась в Восточную Галилею. На центральном участке обороны арабы так же не смогли добиться значительного успеха. Израильтяне отбросили части иракской армии, но погодные условия и плохое вооружение помешали им развить контрнаступление в Самарии.
Все свою боевую мощь Арабский легион сосредоточил на иерусалимском направлении. Генерал Глаб быстро занял арабскую часть города и стал пробиваться в еврейскую часть. Благодаря мужественному сопротивлению защитников города продвижение бедуинов было остановлено. Иначе сложилась судьба еврейского квартала в арабской части Иерусалима. После кровопролитных боев за каждый дом малочисленные защитники квартала капитулировали - у них закончились боеприпасы. Уцелевшие израильские солдаты сдались в плен, а гражданское население и раненые смогли выйти из города. Иерусалим был по-прежнему окружен арабскими частями, и все же «Пальмаху» удалось частично разорвать кольцо блокады.
На юге египетская армия вступила в Палестину у Рафаха и двумя колоннами двинулась вдоль побережья к Газе и к Беэр-Шава в направлении Мертвого моря. Король Фарук планировал выйти в Тель-Авиву и Иерусалиму, но он располагало настолько не обученной армией, что ее продвижение без труда останавливали небольшие подразделения израильтян. К 10 июня египтяне взяли Беэр-Щаву, но были выбиты из города еврейскими солдатами. Тем не менее, армия короля Фарука заняла Хеврон и Вифлием, продвинувшись на север до Иерусалима.
Благодаря усилиям посредника ООН графа Бернадота 18 июня было объявлено перемирие. К этому времени еврейское правительство преобразовало свои войска в Армию Обороны Израиля (ЦАХАЛ). По истечении срока перемирия, 9 июля ЦАХАЛ перешла в наступление на всем протяжении арабо-израильского фронта. На севере, в соответствии с оперативными планами «Пальма» и «Кипарис» еврейская армия ударила по сирийским войскам в Восточной Галилеи. 16 июля израильтяне взяли Назарет. Однако, на другом направлении они не смогли закрепиться на восточном берегу Иордана и были отброшены сирийцами обратно. Главное наступление израильский Генштаб планировал провести на центральном фронте. В ходе операции «Клещи» командование хотело окончательно деблокировать Иерусалим и устранить угрозу захвата Тель-Авива. Но, реализовать оперативные цели удалось лишь частично.
Бедуины генерала Глаба стояли до последнего, и подразделения ЦАХАЛ смогли лишь оттеснить арабов с тель-авивского направления. Кроме того, израильтяне расширили коридор к югу от Иерусалима, но полностью снять окружение они были не в силах. На южном фронте египтяне за день до конца перемирия нанесли превентивный удар по еврейским позициям. Смяв контрнаступление израильской армии, противник устремился к ключевому пункту обороны ЦАХАЛ городу Негбу и к пригороду Газы Беэро-Ицхак. Пять дней продолжались самое кровопролитные в этой войне бои, но египтяне не смогли прорвать фронт. Тем не менее, израильские солдаты оказались в котле в пустыне Негев на юге страны.
Пока пехота и танки громили противника на земле, бомбардировщики Израиля бомбили Багдад и Каир. Однако, новая вспышка боевых действий продолжалась недолго. Меньше чем через десять дней после начала боев, 18 июля в силу вступило новое перемирие. ООН было полно решимости окончательно прекратить кровопролитие на Ближнем Востоке. Занимаясь урегулированием палестинского кризиса, граф Бернадот предложил оставить Негев в руках арабов, возместив евреям его потерю территориями на севере. Этот вариант не устраивал Тель-Авив, и 17 сентября посредник ООН вместе с помощником были расстреляны в центре Иерусалима в собственной машине.
Пока мировая общественность бушевала от возмущения, 28 сентября ЦАХАЛ начал операцию «Хирам». После трехдневных тяжелых боев, израильская армия выбила ливанцев из Галилеи и разбила армию палестинских арабов. Теперь предстояло разгромить противника на южном направлении. 15 октября к Негеву двинулась колонна с продовольствием , которую по условиям перемирия египтяне должны были пропустить, чего они никогда не делали. Когда они как обычно открыли по конвою огонь, это послужило сигналом для начала израильского наступления. В соответствием с планом операции «Йоав», еврейская авиация нанесла удары по египетским авиабазам на оккупированной территории. Утром следующего дня израильские танки пошли в наступление на позиции противника, но встретили упорное сопротивление. Понеся большие потери в живой силе и технике, нападающие отступили.
Два следующих дня солдаты ЦАХАЛ штурмовали расположения египтян вдоль побережья моря. Им так и не удалось отрезать части короля Фарука, которые отошли в сектор Газа. В ночь на 20 октября после кровопролитного окруженные в Негеве войска были разблокированы. Египетский экспедиционный корпус был расчленен и окружен. Самый большое котел образовался у поселка Фалуджа, где в «мешке» оказалось более 4 тысяч египетских солдат. Окруженные войска держали оборону до 24 февраля 49-го года, пока между Израилем и Египтом, после чего солдаты с почетом вернулись домой.
Оттеснив египтян с побережья Мертвого моря, израильская армия в последнюю неделю 1948 года в соответствии с оперативным планом «Хорев» отрезала войска противника в секторе Газа от баз снабжения на родине и вышли на Синайский полуостров. Неизвестно, насколько далеко израильтяне гнали бы впереди себя в панике отступающую египетскую армию, но 1 января 49-го года Великобритания предъявила Израилю ультиматум: либо его войска уйдут с территории Египта, либо молодому еврейскому государству придется помериться силой с британским львом. Части ЦАХАЛ покинули Синай, но столкновения с англичанами избежать не удалось. Самолеты Королевских ВВС, контролируя выполнение условий ультиматума, вторглись на еврейскую территорию и были атакованы авиацией израильтян. В результате было сбито шесть британских самолетов.
Последовал страшный скандал, и ЦАХАЛ вынужден быть прекратить огонь. Негев оставался в руках Иордании. После заключение перемирия с правительство Египта, командование решило вернуть Негев, который в соответствии с резолюцией ООН был составной частью государства Израиль. В течении четырех дней, с 6-го по 9-е марта, в рамках операции «Увда» части ЦАХАЛ двумя колоннами устремились из Беэр-Шава к Красному морю и вытеснили из Негева малочисленные иорданские патрули. В течении последующего полугода израильское правительство подписало соглашения о перемирии со всеми участниками войны кроме Ирака. Арабские государства не признавали факт существования Израиля, а тысячи палестинских беженцев лишились родины.