Древнейшие цивилизации возникли в медном веке. В дальнейшем люди изобрели бронзу (сплав меди и олова). Бронза была прочнее и твёрже меди. Из нее стаи делать оружие, щиты, ножи, лезвия для плугов и другие орудия. Из бронзы выплавляли роскошную посуду, вазы, статуи, украшения для дворцов и храмов. Бронзовый век, начавшийся в конце 4-го тысячелетия до н. э., продолжился примерно до середины 1-го тысячелетия до н.э.
С первой половины 1-го тысячелетия до н.э. бронзу начало вытеснять железо.
Железный век — эпоха в первобытной и раннеклассовой истории человечества, характеризующаяся распространением металлургии железа и изготовлением железных орудий; продолжался примерно с 1200 г. до н. э. до 340 г. н. э.
Представление о трёх веках (каменном, бронзовом и железном) существовало ещё в античном мире, оно упоминается в работах Тита Лукреция Кара.
Период, когда начала распространяться железная металлургия, прошли все страны, однако к железному веку, как правило, относят только те культуры первобытных племён, которые обитали вне владений древних государств, образовавшихся во времена неолита и бронзового века — Месопотамии, Древнего Египта, Древней Греции, Индии, Китая.