Как известно, картина Дэвида О. Рассела основана на архиве реального уголовного дела, которое ФБР расследовало на рубеже 70—80-х годов. Но титр «частично основано на реальных событиях» предваряет «Аферу» не шутки ради. Прелесть ленты в том и заключается, что режиссёр бегло проходится по иерархии персонажей в криминальном мире и схемам мошенничеств, делая длительные остановки на чувствах и переживаниях героев, рассыпает акценты по их скрытым недостаткам и фетишам, увлеченно исследует их сексуальность и одержимость роскошью, что вряд ли сильно заботило федеральных агентов.
Его фильм — не постраничная экранизация пожелтевших со временем служебных материалов, а полная сочувствия история о людях со множеством жизненных проблем и комплексов, которые они пытаются преодолеть, занимаясь незаконными делами. Здесь нет плохих и хороших, чёрного и белого: О. Рассел раз за разом просит своих героев менять маски, чтобы ни они, ни зрители не могли догадаться, кто какую цель преследует и чем всё это закончится. «Афера по-американски» — такой же психологический балаган, как и две его предыдущие картины, «Боец» и «Мой парень — псих», персонажи которых пытаются выглядеть серьёзно, подавать себя со вкусом, но у них «не все дома» и за этим столкновением внешнего и внутреннего интересно наблюдать.
В картине режиссёр задействует свой любимый актёрский ансамбль. Это почти, как в театре — его постоянная труппа. И судя по тому, что Бэйл, Купер, Лоуренс и Адамс претендуют на Оскар за свои работы, есть подозрение, что номинации на золотые статуэтки О. Рассел заранее внёс в рабочие контракты. Все четверо играют бесподобно, но Кристиан Бэйл, пожалуй, перещеголял всех остальных.