Российские законы не позволяли женщинам получать высшее университетское образование. Университетский устав 1863 года воспретил доступ женщинам в университетские аудитории.
Это вынудило российских девушек искать высшего образования на чужбине: в Италии, Германии, Франции, Швейцарии. В 1867 году, например, из 152 студенток-иностранок Цюрихского университетарусских было 125! Российская профессура добилась в 1870 году открытия высших женских курсов в Москве, затем в Казани, Киеве, Петерурге.
"Взамен" правительство ограничило возможности учиться за границей: в мае 1873 года всем женщинам, обучавшимся в Цюрихском университете, было предписано вернуться на родину не позднее 1 января 1874 года. "Глухая пора", последовавшая после принятия очень жесткого университетского устава 1884 года, вообще не давала возможности обсуждать права женщин на университетское образование.
Лишь в 1901 году, когда занявший пост министра просвещения П.С.Ванновский заявил, о своем намерении провести реформу высшей школы, наболевший вопрос о женском высшем образовании был вновь вынесен на гласное обсуждение.
"...Сорок лет назад, - писали Ванновскому выпускники Московского университета, - большинство русских университетов было готово открыть свои двери русской женщине, а теперь, когда она на опыте доказала свою способность к изучению наук и с успехом применяет свои знания в жизни, все препятствия на пути женщин к университетскому образованию теряют всякое основание".
Авторы ждали сочувствия в высших правительственных сферах.
Однако, министр Ванновский категорически отказался удовлетворить требования студентов и в апреле 1902 года был отставлен от министерской должности вместе с надеждами на реформу и кличкой "наивный сарикан", полученной от либералов.
Принципиальным противником допущения женщин в университеты был С.Ю. Витте, не только председатель Комитета министров, но и один из авторов конституционного манифеста 17 октября:
Это было бы лучшим способом вконец революционизировать высшую школу, так как женщины являются вдохновительницами и носительницами разрушительных идей, как только они вкусят от науки и потому будут считать себя "развитыми", а вследствие этого и обязанными быть "передовыми" и врагами всякой "рутины" и "отсталости".
В высших кругах чуть ли не единственным сторонником уравнения женщин в правах на университетское образование был министр просвещения И. Толстой, но он видел, могуче противодействие!
А между тем в 1905 году выросло и организовалось женское движение - "Союз равноправия". Уже на учредительном съезде 7 - 10 мая 1905 года, он принял платформу, содержащую требования совместного обучения во всех учебных заведениях. "Русское женское взаимоблаготворительное общество" обратилось в Томский университет с просьбой допустить женщин на все факультеты на правах равных с мужчинами. Манифест 17 октября вызвал поток женских телеграмм Николаю II с поздравлением "с конституцией" и просьбами допустить в университет. Резолюция была стереотипна: "Объяснить, что закон не допускает женщин в университет".А.Н. Шварц
Казалось бы, теперь можно изменить закон - но никто не собирался этого делать. И профессура практически всех российских университетов на своих весьма полномочных коллегиях приняла своевольное решение допустить женщин на студенческие скамьи. Правительство пыталось противодействовать, но в 1908 году из 4165 вольнослушателей женщины составляли без малого половину. Увы, в том же году новый министр просвещения Шварц добился удаления из аудиторий "совершенно незаконно попавших туда лиц".
Новые волны общественного натиска привели в 1911 году к допуску женщин в высшую школу , но только на правах вольнослушательниц. Нужды мировой войны вынудили допустить женщин к полноценному медицинскому высшему образованию, но не во всех университетах.
Императорская Россия, так и не увидела полноправных женщин - студенток на университетских скамьях...