В 138 г. до н.э. китайский император отправил своего представителя Джан Цаня на поиски племени юэчжи. Целью было заключение договора против северных врагов Китая племени хунну (тех самых гуннов что через 600 лет переселятся в Европу и уничтожат римскую империю). За 40 лет до этого юэчжи потерпели разгромное поражение от хунну и были вынуждены отойти далеко на запад в междуречье Амударьи и Сырдарьи. Император думал сыграть на чувстве мести юэчжи и убедить их вместе напасть на хуннов с разных сторон.
Но Джан Цань был задержан хунну и только в 128 г. до.н.э. его освободили вместе с семьей (жену ему дал вождь хунну). С большим трудом, испытывая стужу и голод, преодолев перевалы Тянь-Шаня он вышел к огромному озеру (скорее всего Иссык-Кулю), и затем достиг огромной долины, утопающей в фруктовых садах и густонаселенной (Ферганская долина). Дальше он пересек сырдарьинские степи, повернул на юг, пересек пустыню (скорее всего Кызылкум), и наконец нашел юэчжи. Но он не нашел там вождя юэчжи. Оказывается за год до этого юэчжи напали на Греко-Бактрийское царство и захватили его. В городе Бактра вождь юэчжи сделал свою основную ставку и совершенно не горел желанием ввязываться в войну с хунну. Прожив в Бактре какое то время Джан Цань узнал от купцов что на западе существует еще много стран с многочисленным населением и богатыми городами. В 126 г. до н.э. он вернулся в Китай. Из ста человек выехавших вместе с Джан Цанем из Китая вернулись только двое. Он преодолел около 15000 километров пути, открыл для китайцев маршруты через горы, который прикрывают Китай с запада, открыл много новых рек и озер, наладил дипломатические отношения с греческими государствами Азии, и наконец по его маршруту прошел южный участок шелкового пути.
