Как считают историки, китайцы начали использовать палочки примерно 4–5 тысяч лет назад, использовали их в процессе приготовления пищи - деревянными палочками удобно опускать и вынимать, например, куски мяса из горшков с кипящей водой или маслом.
Столовыми приборами палочки стали только в V-VI веке нашей эры . Скорее всего это связано с быстрым ростом численности населения: жители Китая нарезали пищу маленькими кусочками, для быстроты приготовления. Также мелко нарезанную пищу легко разделить между многочисленными членами семейства. Отпала нужда в ножах, а палочки были чрезвычайно просты в изготовлении и дёшевы.
Некоторые учёные-историки связывают падение популярности ножа как столового прибора с учением мудреца Кун-Цзы, известный в западном мире как Конфуций. Он был вегатарианцем и был против использования ножа в трапезе. Ему даже приписывают следующее выражение: «Честный и благородный человек обходит бойни и кухни стороной и не держит ножа на своём столе».
Идем мудреца оказывали заметное влияние на современников, поэтому если Конфуций действительно высказался в таком духе, это наверняка подняло «авторитет» палочек на недосягаемую высоту.
В течении нескольких десятилетий палочки распространились в соседних странах — Японии, Корее и Вьетнаме, причём японцы сначала делали их только из бамбука и использовали в религиозных церемониях.
Во времена правления великих китайских династий аристократы ели серебряными палочками, чтобы избежать отравления. Считалось, что серебро чернеет при контакте с ядами. Это так, но серебро не реагирует на мышьяк, цианид и некоторые другие яды.