В конце весны 1896 года в Москве шли приготовления к проведению торжественной коронации нового самодержца – Николая II. В город прибыло большое количество фотографов-корреспондентов, заимевших на съемку специальное разрешение. В их числе присутствовал киномеханик и оператор Камилл Серф, отправленный из Парижа в российскую столицу Луи Люмьером с целью запечатления торжественной коронации. Об этом факте 5 мая 1896 года писала газета «Новости дня», замечая, что весь процесс коронации будет фиксироваться на новый французский аппарат.
Исходя из этого, можно сказать, что кинематограф Люмьера пришел в Российскую империю меньше чем через шесть месяцев после первого публичного киносеанса во французской столице.
Дебютные кинопоказы в России прошли весной 1896 года в Петербурге в летнем саду «Аквариум» и в Москве – в театре «Эрмитаж». В конце 1897 года в Москве известили о том, что на Красной площади в Верхних торговых рядах открыли «Электрический театр». Этот театр и выступил как первый в России синематограф, предназначенный для показа кинолент.
Поначалу прогресс отечественного кинопроизводства подавлялся притоком зарубежных картин, но шаг за шагом оно формируется, отделяется и обретает самобытность. Систематическое производство кинолент начинается в стране в 1907-1908 годах. Этот период был тяжелыми для России. Только миновала революция 1905 года, в стране воцарились годы реакции. Однако со временем экономика начинает восстанавливаться, любопытством предпринимателей завладевает новинка – кинематограф.
К числу российских предпринимателей-пионеров в сфере кино относится журналист и фотокорреспондент Александр Осипович Дранков.
Именно с ним связано создание первого постановочного фильма, снятого в Российской империи – «Понизовая вольница». Картина 1908 года представляла собой непродолжительную пантомиму на сюжет песни о Степане Разине – «Из-за острова на стрежень». Сценарий к фильму написал Василий Гончаров, режиссировал случайный прохожий, актер В. Ромашков. Композитором ленты выступил И. М. Ипполитов-Иванов, написавший музыкальную увертюру, которую распространяли совместно с экземплярами ленты. Так как фильм был немым, его показу сопутствовала «живая» музыка – импровизированный музыкальный аккомпанемент.
Картина была снята на искусственном озере Разлив, в съемках было задействовано около 150 человек массовки. Афишу для ленты нарисовал петербургский художник Поль Ассатуров, благодаря чему закрепил свое имя в истории.